Attendez-vous à des « vagues de chaleur plus intenses » en raison du changement climatique
Les experts météorologiques de l’Organisation météorologique mondiale ont déclaré qu’il existe un lien entre les vagues de chaleur extrêmes qui surviennent à travers le monde et le réchauffement climatique.
Cody Godwin, Presse associée
WASHINGTON — Des agents pathogènes mortels dormant dans le permafrost arctique vieux de plusieurs siècles pourraient devenir la dernière menace liée au changement climatique mondial.
La dissémination potentielle d’agents pathogènes a attiré l’attention des scientifiques du gouvernement fédéral, des professionnels de la santé et des responsables du Pentagone. Les agents pathogènes – des organismes pathogènes – sont piégés depuis des siècles dans les sols gelés de l’Arctique, notamment dans de vastes étendues de l’Alaska, du Canada et de la Russie. Le changement climatique a eu un impact considérable sur le Grand Nord, où les températures ont augmenté deux à quatre fois plus vite que le reste du monde.
Les enjeux sont élevés.
Le réchauffement climatique a ouvert des voies maritimes dans l’Arctique et accru la concurrence des adversaires américains comme la Chine et la Russie. En réponse, le Pentagone a envoyé davantage de troupes et d’avions de combat en Alaska. L’armée mène également certains de ses exercices à plus grande échelle en Alaska, impliquant des milliers d’aviateurs, de soldats et de marins. Les garder en bonne santé relève de la responsabilité du Pentagone et constitue un impératif de sécurité nationale.
Des températures plus élevées pourraient-elles libérer une multitude de microbes ?
Le réchauffement des températures à travers le monde pourrait libérer une multitude de microbes dont l’impact sur les humains, les plantes et les animaux est inconnu.
“Nous savons qu’il existe des agents pathogènes bactériens, fongiques et viraux dans le pergélisol”, a déclaré Jill Brandenberger, responsable de la recherche sur la sécurité climatique au Pacific Northwest National Laboratory. « Nous savons qu’au moment du dégel, ces trois classes d’agents pathogènes pourraient être libérées. Ce que nous ne savons pas, c’est dans quelle mesure il est viable pour eux de rester en vie et ensuite d’infecter. »
Le Commandement du Nord des États-Unis, le quartier général du Pentagone chargé de protéger l’Amérique contre les attaques, a reconnu la menace potentielle dans une déclaration à USA TODAY.
“Nous évaluons collectivement les risques associés à la libération potentielle d’agents pathogènes résultant de la fonte des glaces et du pergélisol due au changement climatique”, indique le communiqué. “Certains des meilleurs scientifiques, professionnels de la santé et opérateurs de terrain du pays travaillent ensemble pour faire progresser notre compréhension scientifique des microbes que la fonte du pergélisol peut libérer et pour améliorer la compréhension du public des dangers que cette dynamique peut poser.”
Inquiétude des agents pathogènes libérés qui rendent les troupes malades
La crainte que des agents pathogènes libérés de la glace puissent rendre les troupes malades a attiré des chercheurs de tout le gouvernement à une récente conférence au laboratoire de Brandenberger, géré par un entrepreneur du Bureau scientifique du ministère de l’Énergie.
Le pergélisol couvre 85 % de l’Alaska et est constitué de sol et de roches qui restent gelés toute l’année. Il peut atteindre des profondeurs de 1 000 pieds dans l’extrême nord de l’État et s’amincit en plaques plus au sud. Juste à l’extérieur de Fairbanks, l’Army Corps of Engineers exploite un tunnel de recherche creusé dans le permafrost. À l’intérieur de la caverne poussiéreuse, le travail des microbes est évident même à des températures inférieures à zéro. L’odeur de fromage du méthane est la preuve que les microbes décomposent les matières organiques.
Brandenberger, qui conseille l’armée sur les effets du changement climatique depuis une décennie, a déclaré que le Pentagone s’intéresse vivement à la manière dont les agents pathogènes pourraient affecter les troupes opérant dans l’Arctique. Même si le réchauffement climatique y a fait augmenter les températures, les hivers y sont toujours brutaux, avec des températures de moins 50 degrés Fahrenheit à Fort Wainwright, à Fairbanks, toujours courantes. Les soldats venant des États du sud pourraient être particulièrement vulnérables.
“Cela pourrait augmenter leur capacité à présenter des symptômes d’une exposition pathogène alors que, par exemple, une personne autochtone qui vivait là n’exprimerait pas ces mêmes symptômes parce qu’elle y vit”, a-t-elle déclaré.
Une lacune dans la recherche ?
Un problème clé pour les responsables est ce que Brandenberger appelle « le déficit de recherche ». La compréhension actuelle des microbes nocifs qui existent, de ceux qui pourraient survivre aux cycles de gel-dégel et de la manière dont ils pourraient infecter les plantes et les humains est limitée. La plupart des agents pathogènes ne survivront pas, a-t-elle déclaré, mais certains pourraient s’adapter.
“L’une de nos principales préoccupations est qu’il existe de nombreuses inconnues”, a déclaré Brandenberger.
Le pergélisol est stable depuis 1 000 ans. Ce qu’il pourrait révéler était un sujet clé pour les experts du pergélisol, les microbiologistes, les virologues, les scientifiques des données, les océanographes et les cliniciens lors de la conférence de Seattle. Des universitaires du Center for Resilient Communities de l’Université de l’Idaho, de Carnegie Mellon et de l’Université d’Alaska Fairbanks étaient également présents.
Une autre complication est que le pergélisol n’est pas uniforme. Les zones plus minces autour de Fairbanks, où Fort. Wainwright est localisé, sont plus chauds et dégèlent plus rapidement. Les pluies plus abondantes de l’été ont accéléré la fonte des eaux dans cette région. L’identification des zones de pergélisol les plus susceptibles d’être des réservoirs d’agents pathogènes pourrait fournir à l’armée une « carte des risques ».
« De préférence, n’allez pas ici », a-t-elle dit à propos de ce qu’une carte des risques pourrait montrer. “Si vous allez ici, assurez-vous de prendre toutes les mesures de protection, y compris d’apporter de l’eau.”
Une carcasse d’animal décongelée
Le danger n’est pas hypothétique. Branderberger a noté des preuves selon lesquelles la carcasse décongelée d’un animal a libéré de l’anthrax mortel. Mais elle a qualifié des cas comme ceux-là d’événements « ponctuels et à faible probabilité ». Il existe également des cimetières de victimes de la variole et de la grippe dans le pergélisol de l’Arctique.
Il est peu probable que le prochain COVID-19 attende d’être débloqué de la toundra, a-t-elle déclaré. Un bug zombie qui déclenche l’apocalypse n’est pas sa principale préoccupation.
Pour l’instant, l’urgence devrait être d’en savoir plus sur ce qui existe, car il est probable qu’un agent pathogène finisse par infecter un humain, un animal ou une plante.
“C’est tout à fait probable et nous devrions faire des recherches”, a déclaré Brandenberger. « Est-ce une chose dont nous devons paniquer en ce moment ? Nous devons vraiment nous concentrer sur les lacunes plus techniques de la science.
2023-11-19 17:42:44
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