PASADENA, Californie — C’était censé être le match le plus attendu des séries éliminatoires de football universitaire jusqu’à présent.
Cela s’est avéré difficile à regarder.
C’était censé être un quart de finale digne du match pour le titre national.
Cela s’est avéré être un passage à tabac.
Le score final de 41-21 ne laisse guère présager l’ampleur du carnage de mercredi soir. Le score était de 7-0 au moment où la plupart des téléspectateurs ont quitté la fin du Peach Bowl. Le score était de 14-0 au moment où l’Oregon a enregistré un premier essai. Le score était de 34-0 lorsque l’offensive puissante des Ducks a finalement traversé le milieu de terrain pour la première fois.
À trois reprises, l’entraîneur-chef de l’Oregon, Dan Lanning, a qualifié l’Ohio State de « grande équipe » lors de sa déclaration d’ouverture aux journalistes après le match de mercredi. Il a ajouté que les Buckeyes sont « une équipe qui a la capacité de tout gagner » s’ils jouent comme ils l’ont fait contre les Ducks.
“Ils cliquaient sur tous les cylindres”, a déclaré Lanning. « Nous n’avions pas la capacité de les arrêter et nous n’avions pas la capacité de faire bouger les choses en attaque. Nous n’avons pas affronté beaucoup de moments comme celui-là cette saison.
Tandis que l’Oregon (13-1) se réconcilie avec une autre saison sensationnelle sans remporter le premier titre national du programme, l’Ohio State revient à Columbus avec, comme l’a dit l’entraîneur-chef Ryan Day, “beaucoup plus de football à jouer”. Les Buckeyes affronteront le Texas. en demi-finale avec une place pour le titre national en jeu.
“Nous croyons que lorsque nous exécutons à un niveau élevé, nous pouvons jouer avec n’importe quelle autre équipe du pays”, a déclaré Day.
Que l’Ohio State soit l’un des quatre derniers classements du football universitaire est à la fois prévisible et surréaliste. Après tout, il y a à peine un mois, les Buckeyes ont subi une défaite qui a ébranlé le programme jusqu’à ses fondations.
Le Michigan est entré à Columbus en tant qu’outsider de 20,5 points et a émergé avec une superbe surprise de 13-10. Les Wolverines, qui ont subi cinq défaites, ont prolongé leur séquence de victoires consécutives à quatre consécutives dans la rivalité malgré des lancers de seulement 62 verges tout au long du match.
Alors que les dernières secondes s’écoulaient, des chants de « F*** Ryan Day » ont plu depuis les tribunes du Horseshoe. L’avenir de Day est resté un sujet de spéculation si intense que le directeur sportif Ross Bjork s’est senti obligé d’en parler, déclarant aux journalistes qu’il était “absolument” confiant que Day reviendrait en 2025.
Au cours des trois semaines entre la défaite du Michigan et le match d’ouverture des éliminatoires de football universitaire de l’Ohio State contre le Tennessee, Day dit avoir rencontré son équipe pour souligner l’opportunité que les Buckeyes avaient encore devant eux. Il a admis que la façon dont l’Ohio State s’est qualifié pour les séries éliminatoires “n’était pas ce à quoi nous nous attendions, ce n’était pas ce que nous avions prévu”, mais il a également rappelé aux Buckeyes que leur objectif de remporter un titre national était toujours réalisable.
“Ces gars sont résilients”, a déclaré Day. “Nous sommes dans un endroit où on entend beaucoup de bruit, mais ils ne l’ont pas fait.”
Le plus grand changement depuis le match contre le Michigan, selon Day, est une concentration renouvelée sur les petits détails, sur les joueurs qui font leur travail, sont conscients de la situation et exécutent le plan de match. Cela ressort clairement du premier touché de l’Ohio State, une capture de 45 verges et une course du receveur de première année au talent sublime Jeremiah Smith.
Tout dans le jeu était parfait, du quart-arrière Will Howard faisant circuler toute la défense de l’Oregon dans le mauvais sens en simulant un transfert, à Smith exécutant un itinéraire précis, en passant par d’autres receveurs tenant leurs blocs vers le bas du terrain. Le résultat a été que Smith valse dans la zone des buts avec son doigt pressé sur ses lèvres pour faire taire la foule de l’Oregon.
L’autre domaine dans lequel l’Ohio State semble s’être amélioré depuis le match du Michigan est de trouver des moyens créatifs d’impliquer davantage son écurie de meneurs de jeu. Smith n’a marqué que deux buts en seconde période contre le Michigan et 35 verges sur réception pour le match. Mercredi, contre l’Oregon, Smith a réussi cinq attrapés pour 161 verges et deux touchés avec plus de 10 minutes à jouer au deuxième quart. Il a terminé la journée avec sept attrapés pour 187 verges.
“Il est fort et il attaque le ballon dans les airs aussi bien que n’importe quel receveur que j’ai vu”, a déclaré Lanning. « Le gars est prêt pour la NFL. Il est si talentueux, si spécial.
En attaque, le coordinateur offensif de l’Ohio State, Chip Kelly, s’est montré agressif et créatif en remettant le ballon entre les mains de Smith et de son collègue receveur Emeka Egbuka. En défense, les Buckeyes ont constamment fait pression sur le quart-arrière de l’Oregon, Dillon Gabriel, le limogeant huit fois et forçant de nombreux autres lancers précipités.
Le résultat était scintillant pour les fans de l’Ohio State. Pas tellement pour les téléspectateurs neutres qui espèrent un jeu convaincant.
L’Oregon a eu un bref éclair de vie, marquant un touché et une conversion de deux points avant la mi-temps, puis ouvrant la seconde mi-temps avec un autre but. Les monteurs de lignes de l’Oregon agitaient des serviettes et couraient derrière leur banc pour encourager la foule. Les fans des Ducks ont répondu avec un chant « Allons-y Ducks ». On sentait les utilisateurs des réseaux sociaux rechercher le fameux GIF du Undertaker sort de son cercueil.
Cela ne devait pas être le cas. Ohio State a limogé Gabriel à deux reprises sur la possession de l’Oregon qui a suivi pour forcer un trois-et-out, puis a mis le match de côté pour de bon avec un touché de 56 verges en six jeux.
Lorsqu’on lui a demandé comment l’état de l’Ohio s’était amélioré depuis la défaite du Michigan, Lanning a simplement répondu : « Parfois, ce n’est pas votre jour. »
“Ce n’était pas notre journée aujourd’hui”, a poursuivi Lanning. “Ce n’était pas leur journée contre le Michigan. Mais ce qui est unique dans le football universitaire en ce moment, c’est qu’il faut jouer son meilleur ballon à la fin. Je pense que quiconque regarde Ohio State reconnaît qu’il joue un très bon football en ce moment. .»
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