2024-01-13 03:00:54
Retour du jet supersonique – La NASA présente « Whisper Concorde »
L’agence spatiale américaine NASA a présenté au public son nouvel avion supersonique « X-59 » (image d’archive)
Quelle: picture alliance/abaca/ABACA
La NASA et Lockheed Martin présentent un jet unique avec le modèle X-59. L’avion pourrait ouvrir un nouveau chapitre dans l’histoire du vol supersonique. À l’avenir, les vols devraient durer deux fois moins longtemps – et le bruit lorsque le mur du son est franchi sera remplacé par un bruit sourd.
So n’a jamais ressemblé à un avion : ce qui frappe particulièrement, c’est le nez long de près de douze mètres avec une sorte de bec de canard à l’extrémité. Il n’y a pas non plus de fenêtres avant dans le cockpit. Lorsque le modèle d’essai X-59 de la NASA a été présenté vendredi après-midi, heure locale, depuis le centre de développement Skunk Works de Lockheed Martin, mieux connu pour ses projets secrets, il était destiné à symboliser le retour du jet supersonique.
Le modèle est au centre du projet Quesst de la NASA. C’est l’abréviation de « Quiet Super Sonic Technology », une technologie pour une sorte de « Whisper Concorde » à vitesse supersonique. Les développeurs espèrent que lorsque le mur du son sera franchi, au lieu d’un bang sonique assourdissant, tout ce qui sera entendu à l’avenir sera un bruit semblable à celui d’une portière de voiture qui claque. Un pop au lieu d’un bang.
Les premiers essais en vol devraient commencer cette année avec le modèle d’essai d’environ 30 mètres de long pour pilote. On verra ensuite si les simulations et les tests effectués en soufflerie permettent réellement de produire des jets supersoniques sans bruit.
Au moins les intervenants lors de la présentation publique du modèle dans une salle de Palmdale, en Californie, retransmise en direct dans le monde entier, ont exprimé leur confiance dans le succès de cette percée. Il est destiné à ouvrir un nouveau chapitre dans l’histoire du vol supersonique et à rendre le trafic aérien au-dessus de la terre deux fois plus rapide, a déclaré à l’avance le directeur de la Nasa, Peter Coen. Mais cette fois-ci, « de manière durable et beaucoup plus silencieuse qu’avant », estime l’expert. La responsable de la NASA, Pam Melroy, a évoqué une étape historique lors de la présentation. Le temps de vol de New York à Los Angeles pourrait être réduit de moitié.
Depuis la fin des vols du Concorde en 2003, de nouveaux concepts et annonces ont été faits pour un modèle successeur, comme le jet supersonique Overture du constructeur américain Boom Technology pouvant accueillir jusqu’à 88 passagers. Il y aurait déjà des précommandes de compagnies aériennes américaines et l’Arabie Saoudite investit. La start-up américaine Aerion a en revanche renoncé à ses projets d’avions supersoniques en 2021.
Les vols civils supersoniques au-dessus des terres sont interdits aux États-Unis
Cependant, tous les successeurs du Concorde ont jusqu’à présent rencontré un problème : les vols civils supersoniques au-dessus des terres sont interdits aux États-Unis depuis 1973. Cela annule l’avantage temporel des vitesses élevées, en particulier pour les vols au départ de la côte ouest des États-Unis vers l’Europe ou à l’intérieur des États-Unis.
De nombreuses compagnies aériennes américaines voulaient autrefois commander le Concorde. Puis l’interdiction des vols supersoniques a ralenti le modèle européen et les annulations se sont multipliées. Ce fut le lent début de la fin pour le Concorde. L’ancien homologue, l’avion américain Mach2 Boeing 2707, n’a jamais été réalisé. Le modèle supersonique soviétique Tupolev Tu-144 a eu une courte durée de vie.
Néanmoins, l’idée du jet supersonique n’a jamais été abandonnée. Si l’on trouve désormais une technologie permettant d’éviter le bang supersonique, les règles pourraient être modifiées, a-t-on déclaré lors de la présentation du X-59. Lors des vols d’essai avec le modèle, la population américaine sera interrogée, puis un changement de réglementation supersonique sera réalisé au niveau international.
Dans les conceptions d’avions précédentes, ce que l’on appelle le bang sonique se produit toujours lorsque les machines dépassent la vitesse du son d’environ 1 235 kilomètres par heure dans l’air sec. Dans le modèle X-59, l’air est intelligemment dirigé autour de l’avion. La physique ne peut pas être modifiée, mais le modèle X-59 est conçu pour la déjouer.
Le modèle présenté aujourd’hui a une longueur de 30 mètres et une envergure de neuf mètres. Avec un pilote dans le cockpit, il est censé atteindre jusqu’à 1,5 fois la vitesse du son à une altitude de 16 kilomètres grâce à un moteur General Electric. Comme le pilote n’aurait qu’une visibilité limitée en raison du nez extrêmement long de l’avion, il n’y a pas de pare-brise dans le cockpit. Cela améliore également l’aérodynamisme. Le pilote s’appuie sur des caméras et des écrans de haute technologie pour voir devant lui.
À titre de comparaison : le Concorde était plus de deux fois plus long, atteignait deux fois la vitesse du son et pouvait accueillir jusqu’à 100 passagers à son bord. Si un jour il y avait à nouveau des avions supersoniques, le modèle X-59 serait le premier pionnier.
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