2024-02-19 20:15:58
Cela ne semblait pas être une bonne chose lorsqu’un précieux envoi d’échantillons de tumeurs humaines en route de Kampala, en Ouganda, vers Heathrow, a été détourné vers Manchester. Lorsque les échantillons sont finalement arrivés à l’hôpital de Middlesex à Londres, ils baignaient dans un liquide trouble dans leurs flacons comme s’ils avaient été infectés par une bactérie.
Mais lorsque le pathologiste Anthony Epstein a examiné le liquide au microscope, il n’a vu aucune bactérie, juste des cellules individuelles qui s’étaient détachées des tumeurs. Et c’était exactement ce dont il avait besoin pour rechercher des particules virales insaisissables et tester son intuition selon laquelle elles provoquaient le cancer.
Au début des années 1960, Epstein, décédé à l’âge de 102 ans, avait entendu une conférence de Denis Burkittun chirurgien irlandais travaillant à Kampala, qui a décrit d’étranges tumeurs (maintenant connues sous le nom de lymphome de Burkitt) se développant autour des mâchoires d’enfants en Afrique équatoriale.
Curieusement, la répartition géographique de la maladie semble dépendre de la température et des précipitations, ce qui suggère une cause biologique. Epstein, qui travaillait sur des virus provoquant le cancer chez les poulets, a immédiatement soupçonné qu’un virus pourrait être impliqué, peut-être en association avec une autre maladie tropicale telle que le paludisme.
Epstein a commencé à collaborer avec Burkitt, qui lui a fourni des tumeurs provenant d’enfants qu’il avait soignés. Mais les efforts d’Epstein pour cultiver des morceaux de tumeur en laboratoire et isoler un virus avaient tous échoué jusqu’à l’arrivée des cellules dissociées.
Avec son étudiante diplômée Yvonne Barr, il a alors décidé d’examiner les cultures de ces cellules au microscope électronique, un instrument puissant qui n’était disponible que récemment dans son laboratoire.
La toute première image montrait un contour révélateur qui ressemblait à celui d’un virus de la famille des herpès. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un membre de cette famille jusqu’alors non décrit et a reçu le nom de virus Epstein-Barr. En 1964, Bert Achong, assistant de recherche d’Epstein, Barr et Epstein, a publié la première preuve que le cancer chez l’homme pouvait être causé par un virus – qui a été accueilli par un scepticisme généralisé, même s’ils ont ensuite démontré que le virus EB provoquait des tumeurs chez les singes.
Grâce aux échantillons fournis par Epstein, en 1970 Werner et Gertrude Henle de l’hôpital pour enfants de Philadelphie ont découvert que le virus EB provoquait également la fièvre glandulaire. Cela a permis de concevoir un test de détection des anticorps contre le virus afin de confirmer un diagnostic. Le virus EB s’est avéré très courant, infectant la plupart des enfants au début de la vie, bien qu’il ne provoque généralement une fièvre glandulaire que chez les adolescents plus âgés et les jeunes adultes. En plus de provoquer le lymphome de Burkitt dans les zones endémiques d’Afrique et de Papouasie-Nouvelle-Guinée, il est également associé à un cancer du nez et de la gorge qui est le cancer le plus répandu chez les hommes dans le sud de la Chine, ainsi qu’à des cancers chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. été compromises, comme celles infectées par le VIH.
Des recherches plus récentes suggèrent que le virus EB pourrait également être impliqué dans certains cas de sclérose en plaques et que les personnes ayant déjà eu une fièvre glandulaire sont plus sensibles aux formes graves de Covid-19.
Après cette découverte, Epstein et d’autres ont consacré du temps et des efforts pour tenter de découvrir dans quelles circonstances le virus EB provoque le cancer. La relation entre le virus, d’autres maladies, la génétique humaine et le cancer est complexe, et il a fallu des décennies avant que la communauté médicale puisse accepter le virus EB avec confiance.
Ce n’est qu’en 1997 que le Centre international de recherche sur le cancer l’a classé parmi les cancérogènes du groupe 1, reconnaissant officiellement son rôle dans divers cancers.
La découverte du virus EB a ouvert un tout nouveau champ de recherche sur les virus cancérigènes. Elle a également évoqué la possibilité passionnante de prévenir les cancers grâce à la vaccination, un progrès désormais réalisé dans le cas du virus du papillome humain, responsable du cancer du col de l’utérus, et du virus de l’hépatite B, responsable du cancer du foie.
Au moment de sa retraite en 1985, le groupe de recherche d’Epstein à l’Université de Bristol avait développé un candidat vaccin qui protégeait les singes infectés par le virus EB contre les tumeurs, mais ni celui-ci ni aucun autre candidat n’ont encore été développés avec succès pour une utilisation humaine.
Epstein est né à Londres, l’un des trois enfants d’Olga (née Oppenheimer) et de Mortimer Epstein. Mortimer était un écrivain et traducteur qui a édité The Statesman’s Yearbook pour Macmillan de 1924 jusqu’à sa mort en 1946. Olga était impliquée dans des œuvres caritatives au sein de la communauté juive. Anthony a fréquenté l’école St Paul dans l’ouest de Londres, où le professeur de biologie Sidney Pask encourageait les garçons à aller bien au-delà du programme et dont les élèves comprenaient également Robert Winston et Jonathan Miller.
Epstein a obtenu une place pour étudier la médecine au Trinity College de Cambridge. Il a déménagé à l’école de médecine de l’hôpital de Middlesex, à Londres, en temps de guerre, pour compléter sa formation, avant d’effectuer son service national en Inde avec le Royal Army Medical Corps. Il est retourné travailler à l’hôpital de Middlesex en tant qu’assistant pathologiste, menant ses propres recherches. Pensant que la microscopie électronique pourrait être utile dans ses études sur les virus cancérigènes chez les poulets, il a passé du temps à apprendre la nouvelle technique à l’Institut Rockefeller de New York (aujourd’hui l’Université Rockefeller). Peu de temps après, il assista à la conférence de Burkitt et commença le chemin fortuit qui mena à sa découverte.
En 1968, il fut nommé professeur et chef du département de pathologie à l’Université de Bristol, où il resta jusqu’à sa retraite. Il a déménagé à Oxford en tant que membre du Wolfson College en 1986, devenant membre honoraire en 2001.
Bon citoyen scientifique exemplaire, il a été ministre des Affaires étrangères et vice-président de la Royal Society, et a siégé aux conseils d’administration de nombreuses organisations de recherche nationales et internationales, notamment en tant que représentant spécial du directeur général de l’UNESCO ; il était également un mécène de Humanists UK. Parmi ses nombreux prix et diplômes honorifiques, il a reçu le prix international Gairdner pour la recherche biomédicale en 1988. Il a été nommé CBE en 1985 et fait chevalier en 1991.
“C’était vraiment une série d’accidents”, a-t-il déclaré à propos de sa découverte lors d’une conversation avec Burkitt qu’ils ont enregistrée pour les archives d’histoire orale de l’Université d’Oxford Brookes en 1991. “Des bizarreries chanceuses.” Burkitt a immédiatement répondu avec l’aphorisme de Louis Pasteur : « Le hasard favorise les esprits préparés. »
Epstein était un homme profondément cultivé qui a conservé un vif intérêt pour de nombreux sujets – en particulier les tapis orientaux, le Tibet et les amphibiens – jusqu’à la fin de sa vie.
Il laisse dans le deuil sa compagne, Kate Ward, ses enfants Susan, Simon et Michael, issus de son mariage avec Lisbeth Knight, dont il a été séparé en 1965 et décédée en 2015, ainsi que deux petits-enfants et deux arrière-petits-enfants.
Michael Anthony Epstein, pathologiste, né le 18 mai 1921 ; décédé le 6 février 2024
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