Le nouveau venu est la Chine, dont le président Xi Jinping rencontrer avec le président Biden lundi. D’autres nations ont rejoint le club atomique – il y a maintenant neuf — mais les ambitions de la Chine la placent au premier rang. “D’ici les années 2030, les États-Unis seront, pour la première fois de leur histoire, confrontés à deux puissances nucléaires majeures en tant que concurrents stratégiques et adversaires potentiels”, indique le rapport. Plus qu’un peu d’euphémisme, il ajoute : “Cela créera de nouvelles contraintes sur la stabilité et de nouveaux défis pour la dissuasion, l’assurance, le contrôle des armements et la réduction des risques.”
Les États-Unis et la Russie ont déployé 1 550 ogives nucléaires sur des vecteurs stratégiques ou à longue portée. Cela a été autorisé en vertu de l’accord New START de 2010, le dernier des principaux traités de contrôle des armements encore en vigueur, qui expire en 2026. La Chine, qui pendant de nombreuses années a conservé un arsenal nucléaire dans les quelques centaines d’ogives, semble maintenant se diriger vers au moins 1 000 d’ici la fin de cette décennie, et construit une triade terre-mer-air de véhicules de livraison similaire à celle de la Russie et des États-Unis. Les trois nations font également avancer les armes dans d’autres domaines, y compris les véhicules hypersoniques et les cyber-armes, et les États-Unis et la Russie maintiennent des armes nucléaires à courte portée ou tactiques qui n’ont jamais été couvertes par un traité.
Pendant une grande partie de l’ère nucléaire de la guerre froide, les deux superpuissances ont accepté les limites du traité de contrôle des armements pour préserver une sorte de stabilité. Mais maintenant, les États-Unis font face à un duo d’adversaires nucléaires qui pourraient se révéler beaucoup moins disposés à signer de nouvelles limites de traité. La Examen de la posture de Biden note que s’il existe une expérience passée substantielle en matière de gestion de crise avec la Russie, Washington “a fait peu de progrès” avec la Chine, qui a refusé d’engager des négociations sur ses forces nucléaires. L’examen ajoute que “la portée et le rythme” de l’expansion des armes nucléaires de la Chine, “ainsi que son manque de transparence et son affirmation militaire croissante, soulèvent des questions concernant ses intentions, sa stratégie et sa doctrine nucléaires, et sa perception de la stabilité stratégique”.
C’est de mauvais augure pour les années à venir. Sans traités de contrôle des armements, sans canaux de vérification et de gestion de crise, les États-Unis pourraient se retrouver dans une dangereuse course aux armements nucléaires à trois avec une visibilité réduite sur les forces nucléaires russes et chinoises. Une telle concurrence débridée pourrait entraîner des risques d’erreurs de calcul et de perception erronée. Les menaces nucléaires inquiétantes du président Vladimir Poutine à l’égard de l’Ukraine ne sont qu’un avant-goût de ce qui pourrait éclater dans une course aux armements plus large. Le département d’État confirmé mardi que les États-Unis et la Russie reprendront bientôt les pourparlers sur la reprise des inspections dans le cadre de l’accord New START. C’est un signe prometteur, mais une négociation tripartite sur la maîtrise des armements nucléaires est encore loin. Il faudra que les dirigeants exercent une volonté politique qui fait défaut à l’heure actuelle.
