Christopher Morvillo, avocat chez Clifford Chance, a écrit son premier message sur LinkedIn en juin, pour célébrer l’acquittement de son client Mike Lynch après une bataille juridique de 12 ans.
« Je suis si heureux d’être à la maison », a écrit Morvillo, en signant : « Et ils vécurent tous heureux pour toujours… »
Ce fut l’un des derniers messages qu’il écrivit avant que les vacances organisées pour honorer le triomphe judiciaire ne se transforment en tragédie. Lundi matin, le yacht de luxe de la famille Lynch, le Bayesian, a coulé à cause de fortes pluies au large de la Sicile. Les corps de Lynch, Morvillo et de sa femme, Neda, figuraient parmi les corps retrouvés dans l’épave du Bayesian, ont confirmé les autorités jeudi.
Morvillo, 59 ans, membre d’une célèbre dynastie d’avocats new-yorkais, et Ayla Ronald, avocate de Clifford Chance, qui a été secourue avec son partenaire, étaient réunis sur le yacht pour célébrer l’acquittement de Lynch. Pour Morvillo, ce voyage a couronné plus d’une décennie de travail pour aider à diriger la défense de l’un des plus gros dossiers de fraude de la Silicon Valley.
Le rôle de Morvillo dans cette affaire a commencé en 2012, lorsque l’ancien directeur général d’Autonomy a été accusé d’avoir faussement gonflé les revenus de la société de logiciels britannique avant sa vente à Hewlett-Packard pour 11 milliards de dollars en 2011. La longue bataille qui a suivi a vu Lynch extradé vers les États-Unis et soumis à une assignation à résidence sous surveillance 24 heures sur 24 avant le procès pénal.
Dans un podcast juridique publié la semaine dernière, Morvillo a déclaré qu’il s’était envolé pour Londres pour rencontrer Lynch le week-end de Thanksgiving en 2012, en supposant qu’il serait absent pendant une semaine, puis qu’il avait « passé une grande partie du reste de sa vie à faire des allers-retours entre Londres et New York ».
L’affaire « a couvert un tiers de ma carrière », a-t-il déclaré au Pour la défense podcast. « Cela a été une présence constante dans ma vie au cours des 12 dernières années. »
Reid Weingarten, avocat principal de Steptoe, qui a travaillé pendant des années aux côtés de Morvillo au sein de l’équipe d’avocats de l’entrepreneur, a déclaré mardi au Financial Times qu’il était « dévasté et choqué » par la tragédie. Il a décrit Morvillo comme un « merveilleux avocat » qui était « au sommet du monde » avant le voyage.
« Lorsque la représentation de Mike Lynch m’est venue, Clifford Chance représentait [Lynch] « J’étais en Angleterre et j’ai dû décider si j’allais utiliser Clifford Chance du côté américain pour l’enquête criminelle », a-t-il ajouté. « Je me suis assis avec Chris et je suis immédiatement tombé amoureux. Le reste appartient à l’histoire. »
« Chris était comme mon frère, c’était un avocat formidable, et le mot “avocat formidable” était la chose la moins intéressante chez lui », a ajouté Weingarten, qui lui a attribué le mérite du bon déroulement de la coopération transatlantique sur l’affaire. « Je suis abasourdi et dévasté. Comment pouvez-vous interpréter cela ? Y a-t-il un Dieu cruel quelque part ? » Jeudi, il a ajouté que Morvillo était « presque un homme de la Renaissance – un grand écrivain, un artiste, un citoyen public, un passionné de sport, un père de famille et bien plus encore. »
Morvillo a fait ses armes en tant que procureur fédéral, travaillant sur des affaires liées aux attentats du 11 septembre et obtenant la condamnation de l’avocate Lynne Stewart pour aide au terrorisme pendant son mandat de procureur adjoint américain pour le district sud de New York entre 1999 et 2005.
Il a rejoint Clifford Chance après avoir quitté le cabinet d’avocats new-yorkais où il a travaillé avec son père, l’avocat pénaliste en col blanc Robert Morvillo, réputé pour avoir défendu des clients de Manhattan, dont Martha Stewart dans son affaire de délit d’initié et Hank Greenberg, l’ancien patron d’AIG.
Chris et ses frères Greg, Scott et Robert ont travaillé ensemble chez Morvillo, Abramowitz, Grand, Iason, Anello & Bohrer, aux côtés de leur père, avant sa mort. Weingarten a déclaré que les frères étaient une « famille italienne de New York et qu’il était très agréable de passer du temps avec eux ».
Parallèlement à son travail sur le procès de Lynch, Morvillo a été salué ces dernières années pour sa défense sans précédent de l’homme d’affaires britannique Lawrence Hoskins, obtenant son acquittement des accusations de corruption aux États-Unis après une affaire de huit ans et demi se terminant en 2022.
Un autre avocat du « cercle magique » qui a travaillé avec Morvillo a déclaré : « En plus d’être brillant dans ce qu’il faisait (vous avez Autonomy mais aussi l’affaire Hoskins pour le prouver), il était le collègue et le partenaire le plus incroyablement amical et le plus collaboratif que vous puissiez imaginer.
« Il était aussi drôle. Tous ceux qui ont travaillé avec lui, et pour lui, nous l’aimions tous. »
Les familles de Chris et Neda Morvillo ont déclaré jeudi : « Nous sommes complètement dévastés par le décès de Chris et Neda, et nos pensées vont collectivement à toutes les familles qui ont également été touchées par cette tragédie insensée. »
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Mardi, Clifford Chance a déclaré qu’il était « profondément attristé par cet incident tragique », ajoutant : « Notre priorité absolue est de fournir un soutien aux [Morvillo’s] famille ainsi que notre collègue Ayla Ronald, qui, avec son partenaire, ont heureusement survécu à l’incident.
Ronald, qui a grandi en Nouvelle-Zélande, faisait partie de l’équipe de Clifford Chance qui conseillait Lynch. Elle a été sauvée du Bayesian avec son partenaire, Matthew Fletcher.
Dans une interview au journal Telegraph lundi, son père, Lin Ronald, a déclaré que sa fille, dont le pseudo sur le site de médias sociaux X est @aylathesailor, est une passionnée de voile. « Elle a grandi sur un yacht. J’étais un marin de croisière et elle a failli naître sur un yacht à Cooktown en Australie. Nous avons réussi à emmener sa mère à l’hôpital quelques instants avant la naissance. »
Jeudi, son profil X disait encore : « Assise, attendant, souhaitant. »