De temps en temps, on entend Rishabh Pant gazouiller derrière les souches : « Jayasuriya, left mey ja », en référence à Axar Patel. C’est son surnom d’enfance, qu’il a gagné en raison de ses efforts acharnés sur le circuit de tennis éclairé de Nadiad, à 60 km d’Ahmedabad.
L’homme qui n’a jamais voulu jouer au bowling dans sa jeunesse, mais qui jouait pour l’Inde pour son spin du bras gauche, a trouvé la plus grande scène pour revivre les sommets de son enfance. Soit dit en passant, Axar a été la dernière personne à être inscrite dans l’équipe de 15 membres alors que les sélectionneurs se disputaient entre lui et Washington Sundar, mais à la fin, ils ont fait le bon choix en faisant confiance à Axar pour qu’il se porte bien.
Mais c’est une toute autre histoire de le faire dans une finale de Coupe du monde sous pression, avec les gros canons Rohit Sharma et Suryakumar Yadav de retour dans la baraque. Cambrer l’un des meilleurs lanceurs rapides du monde, Kagiso Rabada, et frapper une balle longue derrière l’écran de visée comme il l’a fait au 14e tour est un rêve – et Axar Patel garderait sa pose et savourerait le moment. L’Inde a fait les frais des contre-attaques en Coupe du monde sous une pression immense contre elle dans le passé – le joyau absolu d’Aravinda de Silva en demi-finale de 1996 me vient à l’esprit, et cela aurait fait plaisir aux fans que quelqu’un leur porte un coup, cette fois-ci.
Le match avait radicalement basculé vers l’Afrique du Sud lorsqu’il entra, bien devant son poste habituel, promu devant Shivam Dube. Au milieu se trouvait Virat Kohli qui avait commencé comme un express en fuite mais devait maintenant jeter l’ancre en l’absence de Rohit Sharma, Rishabh Pant et Suryakumar Yadav.
L’Indien Axar Patel lance une balle lors de la deuxième demi-finale de la Coupe du monde masculine T20 de cricket de l’ICC entre l’Angleterre et l’Inde au stade national du Guyana à Providence, en Guyane. (AP | PTI)
Tout le monde n’aurait pas été surpris de ce qui a suivi. Mohammad Kaif, l’entraîneur adjoint des Capitals de Delhi en 2021 et qui a vu Ricky Ponting aider Axar à corriger son seul défaut qui existait alors – son jeu de coups côté jambe, a toujours été un soutien.
« Il est très calme, détendu. Il ne se crispe pas, qu’il soit au bâton ou au bowling. Dans une situation de crise, ceux qui jouent comme s’il n’y avait pas de crise s’en sortent bien. Cela permet à la confiance dans les compétences de se transmettre », a déclaré Kaif au journal.
Axar a calmement introduit la première livraison à laquelle il a été confronté, une livraison douce sur les coussinets de Rabada, jusqu’à la limite de la jambe carrée avec un clip soigné. Il a ensuite fait face à trois livraisons sur la dernière balle du Powerplay qu’Aiden Markram a glissées tranquillement et efficacement pour seulement six points. Mais Axar ne l’a pas laissé s’en sortir lorsque Markram a renversé le 8e. Axar a claqué un six balayé par le slog – et c’est probablement le tir qui a annoncé son intention et celle de l’Inde : Kohli pour continuer avec l’ancre et Axar pour faire les dégâts.
Lors du combat suivant contre la star sud-africaine de la Coupe du monde Keshav Maharaj, il a envoyé un autre coup de balai dans les tribunes au coin des vaches. Markram s’est précipité et a lancé son prochain spinner, le chinois Shamsi, dans le mélange. Pas de chance, car Axar s’est dirigé vers le centre-ville, le poussant pour un autre six. Bientôt, il était dans ce moment d’arrêt sur image contre Rabada avec ce superbe six de la finale de la Coupe du monde.
« Il frappait la balle très fort. Pura Jayasuriya ke tarah (tout comme Jayasuriya). Tout le monde voulait qu’il joue dans leur équipe, mais lorsqu’il a été sélectionné pour le district et plus tard pour les équipes de catégorie d’âge du Gujarat, il s’est rendu compte qu’il devrait abandonner le tennis-ball cricket », a déclaré le cousin d’Axar au journal.
Axar est un individu très conscient de lui-même, que ce soit au bâton ou au bowling. Son jeu au bâton n’a cessé de s’améliorer, comme le montre sa moyenne en test. Il continue également à travailler sur son jeu au bâton. Lors de l’IPL 2021 à Dubaï, il a travaillé très dur avec l’entraîneur Ricky Ponting pour corriger un domaine de son jeu qui a fait des merveilles : son jeu côté jambe.
« Je me souviens lui avoir dit que Jadeja avait montré le chemin. Comment Jadeja est passée au niveau supérieur après la tournée 2018 en Angleterre. Axar voulait faire passer son frappeur au niveau supérieur.
Menée par Virat Kohli et Axar Patel, l’Inde a enregistré le score le plus élevé lors d’une finale de Coupe du monde T20. (PTI)
Cependant, il avait une faiblesse – son jeu de jambe qui était ciblé par les quilleurs de l’IPL. «Ils lui frappaient le corps et le coinçaient au niveau des jambes. Au mieux, il cherchait à taper ces balles pour un simple du côté de la jambe. Cette gamme complète n’était pas là », a déclaré Kaif.
“L’épaule avant était un peu fermée”, a déclaré Kaif. « Ponting a estimé que pour ouvrir son jeu côté jambe, le rendre plus fluide, l’épaule avant doit être légèrement ouverte. Faites face davantage à mi-parcours plutôt que d’être complètement coupé en étant trop latéral. Des heures d’entraînement ont suivi et il est devenu naturel pour lui de frapper Bumrah dans cet IPL du côté des six.
Ce n’était pas une journée parfaite, cependant, puisque Heinrich Klassen l’a frappé pendant 24 points consécutifs pour faire pencher la balance en faveur de l’Afrique du Sud, mais ses coéquipiers ont fait le travail pour s’assurer que ses efforts au bâton ne seraient pas vains.
Quand il était jeune, sa mère et sa grand-mère s’opposaient à ce qu’il joue au cricket, car elles le trouvaient trop petit. Mais Axar était têtu et a rapidement gravi les échelons. Aujourd’hui, avec cette apparition dans une finale de Coupe du monde qui le placerait parmi les meilleurs, Axar Patel, le joueur de cricket autodidacte qui a exploité chaque centimètre de son talent, a fait honneur à ce surnom d’enfance : « Nadiad ka Jayasuriya ».