Aujourd’hui, le 1er mai 2024, marque le 30e anniversaire de la mort d’Ayrton Senna. Une date qui indique l’un des jours les plus tristes de l’histoire de la F1. Tant de choses ont été dites sur Ayrton, tant de choses ont été écrites sur Ayrton, que parfois on ne sait pas quoi dire d’autre.
Nous avons ainsi récupéré un texte qui, dans sa version originale, n’avait jamais été publié sur papier auparavant. C’était vrai au moment où il a été écrit – le jour où il aurait eu 50 ans. C’est pareil maintenant et ce sera comme ça pour toujours.
Ayrton Senna était, oui, le meilleur pilote de tous les temps. Ceux qui l’adorent encore et ceux qui continuent de le détester le disent. Les grands hommes ont ces choses-là : ils sont capables de provoquer des passions et des haines d’égale grandeur.
Ayrton Senna faisait partie de ces hommes, avec un grand H. Qu’on l’aime ou qu’on le déteste, ce que personne ne peut nier, c’est que Senna était un magicien. Aujourd’hui, cela fait 30 ans qu’il est décédé, au GP de Saint-Marin, sur le tristement célèbre (et aujourd’hui inexistant) virage de Tamburello, à Imola.
Je ne sais pas si Ayrton Senna était vraiment magique. Je ne lui ai parlé qu’une seule fois, il y a plus de 20 ans, pour lui demander un entretien. Cela s’est produit à Estoril, par un après-midi venteux et frais ; il venait de quitter les stands, j’étais dans le « paddock », je l’attendais. Il est apparu, a ouvert la porte (ou le vent l’a fermée avec trop de force…) et s’est dirigé vers le « camping-car » de la McLaren.
Je me suis approché de lui – à cette époque il était encore facile de parler à un pilote de F1, même du calibre de Senna – et j’ai demandé à lui parler. Il s’est arrêté, m’a regardé et a dit quelque chose qui ressemblait à “Mec, tu vas devoir attendre!”. Je ne pense même pas qu’il m’ait vu – a-t-il dit et il a disparu en deux bonds, à l’intérieur du camion. Après une heure dans le vent et devenant de plus en plus froid, je suis parti. Je ne lui ai plus jamais parlé ni même été aussi proche de lui.
Donc je ne savais pas s’il était vraiment magique. Peut-être que si vous lui parliez, le regardiez dans les yeux et appreniez à mieux le connaître, vous comprendriez cela. Je ne pourrais donc jamais en être sûr. Mais il était sûr d’autre chose : c’était un pilote exceptionnel. Et je le maintiens encore aujourd’hui – et comme j’aurais aimé le voir défier, avec des armes identiques, d’autres monstres sacrés, comme Michael Schumacher ou Fernando Alonso !
Talent né
Tout le monde connaît déjà cette partie : c’est une brève histoire de la carrière du Magicien, de victoire en victoire, jusqu’à l’Olympe des Pilotes. Ayrton Senna da Silva est né à São Paulo, dans le quartier de Santana, fils de Milton da Silva, riche homme d’affaires et propriétaire foncier. À l’école, Ayrton, qui souffrait de quelques problèmes de coordination motrice, était un bon élève en gymnastique, en art et en chimie, mais il ne comprenait pas très bien les mathématiques et… l’anglais.
Un jour, alors qu’il avait quatre ans, son père lui offre un petit « kart » qu’il avait fabriqué et qui avait été refusé par sa fille aînée, Viviane. Le petit a adoré l’expérience… et ses problèmes de coordination ont disparu comme par miracle. Sensible au don précoce et inattendu de son plus jeune fils, Milton da Silva finira par être le principal moteur de la carrière d’Ayrton. Une carrière qui, bien sûr, a passé l’épreuve exigeante qu’est l’école
de « karting » – et il l’a réussi avec distinction : dès le début, l’infatigable Ayrton a démontré sa séquence de victoires. Lors de sa première course officielle, le 1er juillet 1973, il humilie ses rivaux, presque tous plus âgés et plus expérimentés : c’est sa première victoire officielle. En « karting », Senna remporte le titre du Championnat sud-américain en 1977 et, en 1980, il est vice-champion du monde.
Cette année-là, il remercie son père pour tout son soutien et fait ses valises pour l’Europe, avec sa jeune et récente épouse, Liliane Vasconcelos. En Angleterre, il loue un « bungalow » proche du circuit de Snetterton et s’adapte rapidement au climat et aux monoplaces qu’il découvre alors. Et cette adaptation a été réalisée de telle manière qu’il a remporté les championnats RAC et Townsend-Thoreson de Formule Ford 1600 en tant que pilote officiel de Van Diemen.
Ensuite, il est retourné au Brésil, cédant à la pression familiale, mais peu de temps après, il a tourné le dos au Brésil et est retourné en Europe. Il accepte l’invitation d’une écurie à courir en Formule Ford 2000, change son nom pour celui d’Ayrton Senna (en oubliant «da Silva», qu’il jugeait trop commun…) et, cette année-là, 1982, il est devenu le champion britannique et européen de la catégorie.
En 1983, il franchit une nouvelle étape, passant désormais à la Formule 3, en courant avec West Surrey Racing.
Après une première partie de saison où il a dominé, il a trouvé un adversaire de taille en la personne de Martin Brundle, avec qui il s’est battu jusqu’au dernier chapitre, à Thruxton, de façon épique, y remportant son cinquième titre consécutif en Europe, en trois ans. . En fin de saison, il avait encore le temps de remporter le Grand Prix du Japon de Formule 3, sans doute la course la plus célèbre et la plus prestigieuse de cette discipline. Et c’est ici qu’il fait son pas définitif vers la F1.
Enfin, en F1 !
Après un premier essai avec une Williams, et attirant également l’attention de McLaren, Ayrton Senna s’est imposé chez Brabham, aux côtés de son compatriote – et futur rival… personnel – « Nelson Piquet. Cependant, c’est lui qui a eu le dernier mot dans le choix de son coéquipier et Senna s’est retrouvé contraint d’accepter une place au milieu Toleman, en remplacement de Derek Warwick. Senna a marqué des points lors de sa deuxième course et, à Monaco, course qu’il a presque gagné, il a commencé à bâtir sa réputation de pilote imbattable sous la pluie.
Fin 1984, il signe chez Lotus et remporte son premier Grand Prix sous la pluie, à Estoril. Trois années avec l’équipe anglaise lui ont permis de se rendre compte qu’il n’était pas la solution idéale pour décrocher le titre de Champion du Monde. C’est pourquoi, en 1988, il partit avec des armes et un énorme talent chez McLaren, où il remporta finalement le premier de ses trois titres. Très vite en qualifications, sa façon de gérer son temps et ses nerfs est devenue célèbre, prenant la piste dans les tout derniers instants, pour ensuite faire un tour en boulet de canon, qu’aucun adversaire ne pourra ensuite battre.
Chez McLaren, sa forte personnalité et son appétit pour les batailles de personnages sont ressortis. Pour lui, la victoire était le seul objectif. Ses bagarres sur la piste et ses ébats en dehors avec son coéquipier Alain Prost font encore aujourd’hui partie de la légende de la F1. En 1990 et 1991, il remporte deux autres titres de champion du monde, mais doit ensuite compter sur la suprématie de Williams au cours des deux années suivantes.
Déçu par l’incapacité de l’équipe de Ron Dennis à lui permettre de continuer à lutter pour le titre, Ayrton signe en fin d’année un contrat avec Sir Frank Williams, le même homme qui lui a claqué la porte au nez dix ans plus tôt, après un essai prometteur. 1994 n’a pas commencé de la meilleure des manières: sans marquer de points lors des deux premières courses, Senna est arrivé à Imola vierge, tandis que son principal rival de l’époque (Prost a abandonné l’activité à la fin de la saison 1993), Michael Schumacher, il déjà avait deux victoires devant lui. Un bon résultat à Saint-Marin était donc obligatoire : Senna était toujours devant lorsque la barre de direction de la Williams s’est cassée et il a été projeté, sans aucune chance de correction, contre le mur de béton de la voiture.
C’était la fin de l’histoire pour l’homme et le début de la légende pour Ayrton Senna.
En résumé d’une carrière exceptionnelle, les statistiques sont plus simples à rapporter : il a participé à 161 Grands Prix, pendant 11 saisons (du GP du Brésil de 1984 au GP de Saint-Marin de 1994) ; a remporté le titre de Champion du Monde à trois reprises, toujours avec McLaren (1988, 1990 et 1991) ; a remporté 41 Grands Prix (le premier était le GP du Portugal 1985, le dernier, le GP d’Australie 1993) ; est monté sur le podium 80 fois ; il a réalisé 65 « pole positions » (un record qui tient toujours aujourd’hui) et 19 meilleurs tours en course. Et ça y est : on en a fini avec la froideur des chiffres. Il ne faut pas oublier que derrière eux, il y a toujours un homme – en l’occurrence, il s’appelle Ayrton Senna, le Magicien.
Les 13 titres de Senna
1974 – Champion de São Paulo (Karting, catégorie Junior)
1976 – Champion de São Paulo (Karting, 100cc)
1977 – Champion d’Amérique du Sud (Karting, 1ère catégorie)
1978 – Champion du Brésil (Karting, 1ère catégorie)
1980 – Champion du Brésil (Karting, 1ère catégorie)
1981 – Champion Townsend-Thoresen et champion RAC Formula Ford 1600
(Angleterre, 12 victoires)
1982 – Champion britannique de Formule Ford 2000 (14 victoires) ;
Champion d’Europe de Formule Ford 2000 (6 victoires)
1983 – Champion britannique de F3 (12 victoires)
1988 – Champion du Monde de F1 (8 victoires)
1990 – Champion du Monde de F1 (6 victoires)
1991 – Champion du Monde de F1 (7 victoires)
Hélio Rodrigues, En mémoire