Baleines : c’est pourquoi les orques mâles sont les garçons de maman

A partir de 12h04 | Temps de lecture : 4 minutes

OLes fils rca sont de vrais garçons à maman : même dans la vieillesse, les orques femelles protègent leur progéniture mâle contre les blessures des autres orques. Ceci est rapporté par des biologistes du comportement de Grande-Bretagne et des États-Unis dans la revue “Biologie actuelle“. Les filles, cependant, ne bénéficient pas des instincts protecteurs de leurs mères ménopausées.

Seules six espèces – les humains et cinq baleines à dents – sont connues pour connaître la ménopause. Les espèces de baleines comprennent les orques : les orques femelles (Orcinus orque), qui peut vivre jusqu’à 90 ans dans la nature, vit en moyenne 22 ans après la ménopause. Pourquoi il en est ainsi a longtemps été un mystère.

Une raison possible a été trouvée dans une étude réalisée par une équipe de recherche internationale en 2019, qui a été publiée dans la revue “PNAS” a fait état d’un soi-disant “effet grand-mère”: dans les groupes d’orques avec une vache mère au-delà de la ménopause, les veaux avaient plus de chances de survie.

Une équipe dirigée par le biologiste comportemental Charli Grimes de l’Université d’Exeter a maintenant observé un autre avantage, du moins pour la progéniture mâle des orques. L’équipe de recherche a étudié les épaulards qui vivent au large de la côte pacifique de l’Amérique du Nord. Les animaux sont organisés en groupes sociaux matriarcaux composés d’une mère, de sa progéniture et de la progéniture de ses filles. Bien que les orques mâles se reproduisent avec des femelles d’autres groupes, les mâles et les femelles restent avec leur mère pour la vie.

Les chercheurs ont analysé les images de l’enquête annuelle sur la population par le US Center for Whale Research. Plus précisément, ils ont recherché des signes de cicatrices sur la peau de chaque baleine classée. En particulier, étant donné que les orques n’ont pas de prédateurs naturels, toute trace de dents ayant percé la peau des animaux provient très probablement d’autres orques. “Les marques de dents sont des indices d’interactions sociales physiques chez les épaulards et sont généralement formées par des combats ou des jeux difficiles”, a déclaré Grimes dans un communiqué.

L’analyse des images a révélé que les mâles orques dont les mères étaient post-reproductrices – c’est-à-dire qu’elles ne se reproduisaient plus – avaient 35% de marques de dents en moins que leurs homologues orques ou ceux dont les mères n’avaient pas encore atteint la ménopause. Les biologistes concluent que les mères orques plus âgées protègent leurs fils des blessures causées par d’autres orques. “Ces mères post-reproductrices soutiennent spécifiquement leurs fils”, explique Darren Croft, responsable de l’étude : après la fin de leur phase fertile, les mères auraient probablement plus de temps et d’énergie pour protéger leur progéniture mâle.

Les marques de dents n’indiquent pas les combats

L’équipe ne peut pas dire avec certitude comment elles procèdent exactement : comme les femmes ménopausées elles-mêmes avaient la fréquence d’impressions dentaires la plus faible de tout le groupe social, elles ne semblent pas s’engager physiquement dans des conflits, ont déclaré les auteurs de l’étude. Si les femelles orques plus âgées jouent un rôle similaire à celui des femelles plus âgées dans les sociétés humaines, elles pourraient agir comme médiatrices et prévenir les conflits en premier lieu, disent-ils.

Afin de vérifier cela, le comportement des baleines doit être observé depuis les airs à l’aide de drones. Les femelles plus âgées peuvent utiliser leur expérience pour aider leurs fils à naviguer dans les rencontres avec d’autres baleines, dit Croft : “Elles ont de l’expérience avec des individus d’autres groupes et connaissent leur comportement, et pourraient donc dissuader leurs fils d’interactions potentiellement dangereuses”.

On ne sait pas pourquoi les mères orques plus âgées ne protègent pas également leurs filles. “Les mâles peuvent se reproduire avec plusieurs femelles, ce qui leur donne plus de possibilités de transmettre les gènes de leur mère”, a déclaré Grimes. De plus, les mâles s’accouplent avec des femelles en dehors de leur unité sociale, de sorte que la charge de l’élevage du veau incombe à un autre groupe.

Dans l’ensemble, le comportement des mères d’épaulards montre des similitudes fascinantes avec les humains, résume le biologiste Croft : “Tout comme chez les humains, les baleines femelles plus âgées semblent jouer un rôle important dans leur société. Ils utilisent leurs connaissances et leur expérience pour trouver de la nourriture et résoudre des conflits, entre autres.

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