L’armée américaine a abattu ce qu’ils ont appelé un ballon de surveillance chinois au large des côtes de la Caroline du Sud le 4 février 2023. Des responsables ont déclaré que la marine américaine prévoyait de récupérer l’épave, qui repose en eau peu profonde.
Les États-Unis et le Canada ont suivi la trajectoire du ballon alors qu’il traversait les îles Aléoutiennes, traversait l’ouest du Canada et pénétrait dans l’espace aérien américain au-dessus de l’Idaho. Des responsables du département américain de la Défense ont confirmé le 2 février 2023 que l’armée suivait le ballon alors qu’il survolait la partie continentale des États-Unis à une altitude d’environ 60 000 pieds, en vol stationnaire au-dessus de la base aérienne de Malmstrom, dans le Montana. La base abrite la 341st Missile Wing, qui exploite des ICBM à propulsion nucléaire.
Le lendemain, des responsables chinois ont reconnu que le ballon était le leur, mais ont nié qu’il était destiné à l’espionnage ou destiné à pénétrer dans l’espace aérien américain. Le secrétaire d’Etat américain Antony Blinken a déclaré que le raid en ballon l’avait conduit à annuler son voyage à Pékin. Il devait rencontrer le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang les 5 et 6 février.
Le Pentagone a rapporté qu’un deuxième ballon prétendument chinois a été vu au-dessus de l’Amérique latine. Le 4 février, des responsables ont déclaré aux journalistes qu’un troisième ballon de surveillance chinois opérait dans une autre partie du monde et que les ballons faisaient partie d’un programme de surveillance militaire chinois.
La surveillance d’un adversaire depuis un ballon remonte à 1794, lorsque les Français utilisèrent une montgolfière pour suivre les troupes autrichiennes et hollandaises à la bataille de Fleurus.
L’ingénieur aérospatial Iain Boyd de l’Université du Colorado à Boulder explique comment fonctionnent les ballons espions et pourquoi quelqu’un en utiliserait un au 21e siècle.
Qu’est-ce qu’un ballon espion ?
Un ballon espion est littéralement un ballon rempli de gaz qui vole assez haut dans le ciel, à peu près là où volent les avions de ligne commerciaux. Il a des caméras et une technologie d’imagerie sophistiquées, et tous ces instruments pointent vers le bas. Recueillir des informations à travers des images de ce qui se passe sur le terrain.
Un ballon chinois à haute altitude a dérivé au-dessus des États-Unis, entrant au-dessus du Montana et planant au-dessus de la partie centrale du pays, incitant les États-Unis à envoyer des avions de combat dans les airs et déclenchant une réaction de colère du gouvernement américain.
Pourquoi quelqu’un voudrait-il utiliser des ballons espions au lieu de satellites ?
Les satellites sont la méthode préférée d’espionnage depuis le ciel. Actuellement, les satellites espions survolent nos têtes généralement selon deux types d’orbite.
Le premier s’appelle Low Earth Orbit et, comme son nom l’indique, ces satellites sont relativement proches du sol. Mais ils sont encore à plusieurs centaines de kilomètres au-dessus de nous. Lorsque vous prenez des photos et des photographies, plus vous êtes proche de quelque chose, plus vous pouvez le voir clairement, et cela s’applique également à l’espionnage. Les satellites en orbite terrestre basse ont l’avantage d’être plus proches de la Terre, de sorte qu’ils peuvent voir les choses plus clairement que les satellites plus éloignés.
L’inconvénient de ces satellites en orbite terrestre basse est qu’ils se déplacent continuellement autour de la Terre. Ils mettent environ 90 minutes pour effectuer un tour complet, trop rapide pour prendre des photos claires de ce qui se passe en dessous.
Le deuxième type d’orbite de satellite est appelé orbite géosynchrone, et il est beaucoup plus éloigné. Il a l’inconvénient qu’il est plus difficile d’y voir clair. Mais ils ont l’avantage de ce que nous appelons la persistance, qui permet aux satellites de capturer des images en continu. Dans ces orbites, vous voyez toujours exactement la même zone de la surface de la Terre car le satellite se déplace avec la Terre, il tourne à la même vitesse.
D’une certaine manière, un ballon est la meilleure solution. Ils sont beaucoup plus proches du sol que n’importe quel satellite, ils peuvent donc voir plus clairement. Et bien sûr, les ballons bougent, mais ils le font relativement lentement, donc ils ont aussi un certain degré de persistance. Cependant, l’espionnage avec des ballons n’est pas courant aujourd’hui car ils sont une cible relativement facile et ne sont pas complètement contrôlables.
De quels types de surveillance les ballons espions sont-ils capables ?
Je ne sais pas de quelle technologie il s’agit dans ce ballon espion en particulier, mais il s’agit probablement de différents types de caméras qui collectent différents types d’informations.
Aujourd’hui, les images sont obtenues dans différentes régions du spectre électromagnétique. Les humains voient dans une certaine gamme de ce spectre, le spectre visible. Donc, si nous avons un appareil photo et que nous prenons une photo de notre chien, le résultat est une image visible. C’est l’une des choses que font les avions espions. Ils prennent des photos normales, bien qu’ils aient de très bonnes capacités de zoom pour pouvoir agrandir un peu ce qu’ils voient.
Mais différents types d’informations peuvent également être captés dans d’autres parties du spectre électromagnétique. Un bien connu est l’infrarouge. S’il fait nuit, une caméra qui travaille dans la partie visible du spectre ne nous montrera rien, car tout sera sombre. Mais une caméra infrarouge peut capter les émissions de chaleur dans l’obscurité.
Comment ces ballons naviguent-ils ?
La plupart de ces ballons vont littéralement là où le vent souffle. Il y a peut-être un peu de navigation, mais il n’y a certainement personne à bord. Ils sont à la merci de la météo. Parfois, ils portent des dispositifs de guidage qui modifient l’altitude du ballon pour capter les vents allant dans certaines directions. Des responsables américains auraient déclaré que le ballon de surveillance chinois avait des hélices pour aider à le diriger. Si cela est confirmé, cela signifie que votre opérateur aurait un certain contrôle sur la trajectoire du ballon.
Quelles sont les limites de l’espace aérien d’un pays ?
Il existe une limite internationalement acceptée appelée la ligne Kármán à 100 kilomètres d’altitude. Ce ballon était bien en dessous de cette limite, il se trouvait donc dans l’espace aérien américain.
Quels pays utilisent des ballons espions ?
Le Pentagone a eu des programmes au cours des dernières décennies pour étudier quelles nouvelles choses pourraient être faites avec des ballons. Peut-être qu’ils sont plus gros, peut-être qu’ils peuvent atteindre plus haut dans l’atmosphère pour qu’il soit plus difficile de les abattre ou de les désactiver. Peut-être qu’ils peuvent être plus persistants.
Le grand intérêt suscité par cet incident illustre son caractère insolite. Peu de gens s’attendraient à ce qu’un pays utilise activement des ballons espions aujourd’hui.
Les États-Unis ont fait voler de nombreux ballons au-dessus de l’Union soviétique dans les années 1940 et 1950, remplacés plus tard par des avions espions à haute altitude, les U-2, et plus tard par des satellites.
photo en noir et blanc d’un groupe d’hommes tenant des cordes attachées à un gros ballon gonflé à partir d’un camion dans le désert
Le projet Moby Dick était un effort des débuts de la guerre froide des États-Unis pour surveiller l’Union soviétique à partir de ballons à haute altitude. Affaires publiques de l’armée de l’air des États-Unis
Je suis sûr qu’un certain nombre de pays ont périodiquement repensé l’utilisation des ballons : y a-t-il d’autres choses que nous pourrions faire avec des ballons maintenant que nous ne pouvions pas faire auparavant ? Comblent-ils les lacunes que nous avons avec les satellites et les avions ?
Qu’implique l’incident avec ce ballon, dont la Chine a confirmé qu’il est le sien ?
La Chine se plaint depuis de nombreuses années que les États-Unis l’espionnent à partir de satellites et de navires. La Chine est également connue pour son comportement quelque peu provocateur, naviguant à proximité des frontières des autres nations et faisant des « bruits de sabre ». Je pense que cet incident entre dans cette catégorie.
Le ballon ne représente pas une menace réelle pour les États-Unis. Parfois, la Chine se contente d’expérimenter pour voir jusqu’où elle peut aller. Ce n’est pas vraiment une technologie très avancée. Il ne sert aucun objectif militaire réel. Je pense qu’une sorte de message politique est beaucoup plus probable.
Cet article a été publié dans ‘La conversation‘.
