Dans la boutique de vêtements The Winsome Lady à Ballymoney, dans le comté d’Antrim, les photographies des fils les plus célèbres de la ville couvrent un mur entier.
Parmi eux se trouve le 25e président des États-Unis, William McKinley, qui a exercé ses fonctions de 1897 à 1901. Sa maison ancestrale est proche du village voisin de Dervock.
Aujourd’hui, les conversations au comptoir du magasin familial de Main Street à Ballymoney se tournent vers la candidate démocrate présumée et vice-présidente des États-Unis Kamala Harris – et ses racines locales présumées.
Les gros titres de la première page de l’édition de jeudi du journal hebdomadaire de la ville annonçaient « les liens de Kamala avec Ballymoney » au milieu des révélations selon lesquelles elle est une descendante d’Hamilton Brown, un propriétaire d’esclaves « célèbre » né dans le comté d’Antrim en 1766 qui a émigré en Jamaïque, où il dirigeait une plantation de canne à sucre.
Le New York Post a été l’un des nombreux journaux à publier l’histoire au dos de la recherche généalogique, plaçant Brown comme l’arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père paternel de Harris.
« Hamilton Brown ne sera pas sur notre mur », déclare Winifred Mellot, propriétaire de The Winsome Lady, « mais je vais vous dire quelque chose, si Kamala Harris a des relations ici, nous la célébrerons certainement. »
La première femme présidente des États-Unis ? Tous les regards sont tournés vers Kamala Harris
Cette petite ville agricole est un bastion syndicaliste où les lampadaires sont ornés de drapeaux syndicaux.
« Bien sûr, notre surnom – qu’aucun d’entre nous n’aime – a toujours été « la ville des vaches » », explique Mellot, qui est également président de la Chambre de commerce de Ballymoney et défend son statut 2023 de High Street de l’année.
La tombe d’Hamilton Brown en Jamaïque montre qu’il est né à Antrim en 1776 et qu’il est mort en Jamaïque. Il était un ancêtre direct de la candidate démocrate américaine Kamala Harris
« Comme nous sommes coincés entre Coleraine et Ballymena, les gens ont tendance à nous éviter », explique-t-elle. « Ce sont les motards qui ont fait connaître Ballymoney ; ils sont tous d’ici. Donc, avoir quelqu’un comme Kamala qui nous est lié… Je pense que c’est absolument génial. »
Des lettres d’archives retrouvées par l’historien d’Antrim Stephen McCracken ont relié Hamilton Brown à son lieu de naissance à Bracough, une ville au nord de Ballymoney.
Après avoir « creusé un peu plus », dit-il, il a découvert que Brown était un « homme extrêmement mauvais » qui s’est rendu à Londres pour faire appel de l’abolition de l’esclavage dans tout l’empire britannique en 1832.
« Ce n’est pas une bonne histoire, ce n’est pas une histoire que je voulais raconter, mais vous savez quoi, nous ne pouvons pas changer notre histoire », dit McCracken. « Ces derniers jours, j’ai reçu quelques insultes à ce sujet. Les gens m’ont demandé pourquoi j’en avais parlé. Mais Kamala est en train d’écrire l’histoire. »
En se promenant dans High Street pendant sa pause déjeuner, le marchand de bétail Malachy McKenna convient que « c’est une grande histoire, c’est vrai ».
« Je n’ai jamais entendu parler d’Hamilton Brown. À moins que quelqu’un ne déterre quelque chose, on n’en entend pas parler, n’est-ce pas ? », dit-il. « Le fait qu’il ait été propriétaire d’esclaves et que Kamala Harris soit la première femme et la première vice-présidente noire – et pourrait être la prochaine présidente – c’est merveilleux de voir comment les choses se sont améliorées. »
Les recherches ancestrales font suite à des recherches antérieures menées par le père de Harris, l’économiste Donald Harris de l’Université de Stanford, qui a écrit en 2019 que l’arrière-grand-mère de Kamala, Christiana Brown, était une descendante de Hamilton Brown, « qui est connu comme propriétaire de plantation et d’esclaves et fondateur de Brown’s Town, une ville de Jamaïque ».
Certains habitants de Ballymoney ne sont pas intéressés par ce projet – « Je n’ai jamais entendu parler de lui », disent deux femmes – mais la directrice du magasin de chaussures Sharon McClelland affirme que la généalogie de Harris lui permettra de suivre de plus près la course présidentielle.
« Cela rend curieux, n’est-ce pas ? C’est vraiment intéressant », dit-elle.
Alan Millar, journaliste au Ballymoney Chronicle, déclare que la une du journal « n’a pas encore suscité autant d’émoi. Je pense que les habitants de Ballymoney seraient plutôt réticents à en parler ».
L’article du Ballymoney Chronicle de cette semaine sur les racines irlandaises de Kamala Harris dans le comté d’Antrim
Pour une femme qui a fait remonter son ascendance à la sœur d’Hamilton Brown, la révélation est « compliquée ».
« Quand j’ai entendu parler pour la première fois de Brown et Kamala Harris, j’étais intriguée, car je pensais avoir un ancêtre distingué. Mais plus on regarde Hamilton Brown, moins on l’aime. C’était un voyou, pour ne pas dire trop poli », explique Linde Lunney.
Le chercheur à la retraite, qui a grandi dans une ferme du comté d’Antrim et a travaillé pour le Dictionary of Irish Biography à Dublin, estime que ce sera une histoire difficile à « emballer » pour l’office du tourisme.
« Il est très difficile de distinguer ces histoires de la traite négrière sans que personne ne les salit », explique Lunney.
Elle reconnaît qu’il s’agit d’une généalogie remarquable. « C’est une histoire plutôt qu’une célébration ou un “bienvenue à la maison, Kamala Harris” ».
« Ne vous demandez-vous pas ce qu’Hamilton Brown aurait pensé de son arrière-arrière-arrière-arrière-petite-fille ? Lui-même était législateur en Jamaïque, l’aurait-il comptée parmi ses membres ? »
Mais un conseiller DUP de la région soutient que l’exploration de l’ascendance de Harris ne constitue pas une « caution » des actions d’une personnalité comme Brown.
« Nos histoires ne sont pas toutes parfaites, nous devons donc les prendre en considération », déclare Mervyn Storey. « Et si Ballymoney peut avoir une part de cette généalogie et de cette histoire, alors je pense que c’est quelque chose que nous devrions poursuivre. Si Kamala Harris devait devenir la prochaine présidente des États-Unis d’Amérique, je peux vous assurer qu’elle serait invitée à venir visiter Ballymoney. »
« Une visite présidentielle à Ballymoney est certainement quelque chose que nous accueillerions tous favorablement. »
2024-07-26 20:03:45
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