Barbie féministe contre Barbie réactionnaire : pourquoi la poupée de Mattel contient des multitudes | Culture

Barbie était-elle aussi féministe qu’on le pensait en 2023 ? Un an après la première du film réalisé par Greta Gerwig, devenu le titre le plus rentable de l’histoire des studios Warner et la plus grande première mondiale de l’année dernière, une nouvelle exposition à Londres remet en question sa réinterprétation inédite de la poupée. Promue à l’occasion du 65ème anniversaire de Barbie, cette nouvelle exposition au Musée du Designvisitable jusqu’en février 2025, propose un parcours historique à travers 250 objets et 180 variations de la poupée, révélant une nature beaucoup plus ambivalente : un mélange d’attributs libérés, mais aussi conservateurs.

“La relation entre Barbie et le féminisme est pleine de nuances”, explique la commissaire de l’exposition, Danielle Thom, dans une salle du musée où se trouvent de nombreux visiteurs vêtus de rose. « Dès le début, il y a eu des éléments de féminisme dans son histoire. Par exemple, Barbie a eu une carrière dès le début et ses maisons et ses voitures laissaient entendre qu’elle était une femme indépendante. Mais d’un autre côté, Mattel a toujours privilégié une certaine image corporelle et une certaine identité raciale par-dessus toutes les autres. Ce qui est curieux, c’est que l’exposition a été organisée avec la collaboration de la marque du fabricant, ce qui n’a pas empêché le commissaire d’insérer « un regard critique » dans l’exposition. « Mattel a beaucoup appris de ses erreurs passées, ce qui explique sa situation actuelle », déclare Thom.

La première Barbie avait un visage méchant. L’exposition s’ouvre sur le modèle original de 1959, une jeune fille au regard traître qui reflétait déjà toutes les contradictions du personnage. Vêtue d’un maillot de bain à imprimé zèbre, sa silhouette semble impossible, un prototype sexiste au maquillage exagéré et au style de vie de socialite mondain. Jeune mais mature, avec une queue de cheval d’adolescente et des seins d’adulte, Barbie était une figure ambiguë. Simple et sophistiqué, suggestif et modeste, il contenait dès le début des multitudes. Il est néanmoins indéniable qu’il a été conçu comme un objet de désir. Elle s’inspire de la poupée allemande Bild Lilli, avec une taille étroite, un buste proéminent et des jambes éternelles, conçue comme une pièce de collection pour adultes et non comme un jouet pour enfants.

L’une des clés de son succès : Mattel a placé 300 000 poupées en un an ; une décennie plus tard, elle générait 500 millions de dollars par an – c’était le cas de ses sociétés, ce qui ne laissait également aucun doute. Les filles pouvaient l’habiller en mariée, en membre du country club, en robe de soirée ou en chemise de nuit. Elle a eu des emplois dès le début, mais uniquement comme danseuse, infirmière, hôtesse de l’air, animatrice ou mannequin. Un vinyle de chansons sorti au début des années soixante, conçu pour que les filles imaginent que cette poupée en plastique de 29 centimètres était une vraie femme, l’a inscrite dans la recherche classique du prince charmant. Ken, créé en 1961, était présenté comme « le petit ami de Barbie », ce qui ne veut pas dire qu’il était un personnage subalterne ou risible, comme le sous-entendait Gerwig. Une simple fiction ? Pas tout à fait : la stratégie de Mattel a toujours consisté à faire d’elle un modèle, un avatar dans lequel les petites filles pouvaient se projeter en s’imaginant adultes. “Je vais faire croire que c’est toi”, chantait une jeune fille dans sa première publicité, diffusée lors de la Mickey Mouse Club. Leur mission était de « rassurer les parents en encourageant les filles à adopter de bonnes habitudes en matière de soins personnels ».

Pourtant, Mattel n’a pas tardé à ajouter d’autres couches au personnage en réponse au changement social. Au fur et à mesure que les années soixante avançaient, Barbie assuma d’autres emplois et rôles, reflétant l’évolution des aspirations des femmes face au fameux « problème qui n’avait pas de nom », comme dirait Betty Friedan : l’insatisfaction et le mécontentement que ressentaient les femmes dans leur rôle d’anges. de la maison En 1962, Barbie pouvait acheter une maison, sa première Dreamhouse en carton, même si, dans la vraie vie, une femme ne pouvait pas obtenir de prêt hypothécaire sans la permission de son mari. En 1965, l’astronaute Barbie a été lancée, quatre ans avant que l’homme ne pose le pied sur la Lune. En 1969, année érotique, la poupée gagne en mobilité et en capacité de parler. En 1980, les premières Barbies latines et noires apparaissent, comme en témoigne le documentaire Barbie noire, produit par Shonda Rhimes, qui vient de sortir sur Netflix. En 1992, première poupée présidente, mais aussi la Barbie Totally Hair, aux cheveux longs jusqu’aux chevilles, le modèle le plus vendu de son histoire. L’ambivalence était toujours là.

Les années 80 du Reaganisme et filles qui travaillent, mélange de conservatisme et d’hyperconsommation, furent son meilleur moment. Le pire est survenu en 2016, lorsque les ventes sont tombées à des niveaux historiquement bas (-21% en une seule année) et que Mattel a dû lancer un plan de crise, qui devait conduire au lancement de quatre silhouettes différentes pour la poupée, dont la campagne reflétait l’excellent documentaire. Petites épaules. Il comprenait une scène d’anthologie dans laquelle une jeune fille participant à un groupe de discussion Elle refusait de jouer avec une poupée « parce qu’elle était grosse » (étant donné ses courbes, aucune d’elles ne dépasserait la taille 40 dans la vraie vie). En 2017, une Barbie ouvrière du bâtiment est arrivée et, un an plus tard, dans le sillage de MeToo, une Barbie militante féministe a été lancée, fabriquée à partir de plastique recyclé.

Depuis ce tournant copernicien, Mattel n’a cessé de travailler sur la diversité et l’inclusion avec un fort volontarisme pour se connecter avec l’air du temps. En 2019, la gamme s’est élargie pour inclure 176 poupées avec neuf types de corps, 35 tons de peau et 94 coiffures différentes. Les Barbies sont arrivées en fauteuil roulant, avec des prothèses et des appareils auditifs. Cette même semaine, la marque a lancé la première Barbie aveugle et la première poupée noire trisomique (la version blanche est déjà sortie en 2023). Ainsi, contre toute attente, l’ancienne femme de vase s’émancipe. Était-ce dû à une conviction politique ou à une simple inertie capitaliste ? «Barbie a changé grâce au pouvoir du dollar», avait alors répondu Gloria Steinem, qui ne se laisse généralement pas tromper. « La poupée représente une version libérale du féminisme, jamais radicale », confirme la commissaire de l’exposition. « Nous devons considérer la pertinence de Barbie à travers une lentille corporative et capitaliste. Barbie est un produit. Leur version du féminisme est acceptable dans un contexte centriste, compatible avec les valeurs d’une entreprise mondiale », estime Thom.

L’exposition en témoigne à différentes occasions. La collection Fashionistas, lancée en 2009, présentait une Barbie disponible en six types de femmes : glamour, sauvage, mignon, impertinent, girly et artistique (c’est-à-dire glamour, sauvage, mignon, impertinent, féminin et artistique). Une diversité relative, mais encore restrictive dans son prétendu éventail de possibles, limitant les effets du jeu de rôle prétendument bénéfique auquel Mattel aspire toujours. Le docteur Alan F. Leveton, spécialiste de la santé mentale pédiatrique, exprimait déjà en 1977 son inquiétude quant à l’impact de Barbie sur les filles et les garçons. « Ils sont initiés à une sexualité précoce et dénuée de joie, à des fantasmes de séduction et de consommation ostentatoire », écrit-il dans La menace des poupées barbie.

L’exposition évite d’évoquer d’autres usages contre-culturels, comme le fameux film biographique de Karen Carpenter, décédée des suites de complications liées à son anorexie, que Todd Haynes a réalisé en 1987 à partir de plusieurs modèles de la poupée. Ou encore la Barbie Liberation Organisation, un groupe militant créé en 1993 pour dénoncer les stéréotypes de genre de Mattel, qui échangeait les vêtements et les comportements des Barbies et des GI Joes dans leur les performances.

Barbie vit dans des demeures sans cuisine et sans chambre d’amis, avec un lit simple dans lequel, pour des raisons évidentes, le sexe n’est pas pratiqué ; Il y a une Barbie enceinte, même si la poupée n’a pas d’organes génitaux. Le monde de Barbie, baigné par le soleil éternel de Californie et indissociable de son architecture coloniale ou moderniste – dans l’exposition se trouvent des maisons de Barbie inspirées de Richard Neutra ou de Frank Gehry – nous rappelle que, sous la surface soignée de la culture américaine, il y a toujours Un psychisme quelque peu trouble dort. Derrière son apparence parfaite de Barbie et Ken, il y a quelque chose d’inquiétant.

Revenons au début : cette première Barbie de 1959 a été créée par la patronne de Mattel, Ruth Handler, fille d’immigrants juifs ayant fui les pogroms en Pologne. Du coup, la sylphe blonde en maillot de bain apparaît comme un modèle inaccessible pour cette jeune femme assimilée, possible double des filles qui ont dû la tourmenter à l’école, ayant été victime d’antisémitisme, selon ses propres aveux, à Denver. de son enfance. Le film de Greta Gerwig a donné à Barbie une nouvelle légitimité, quoique fondée sur une erreur. Ou dans plusieurs.