Barbiers d’antan de Cincinnati : rasage et coupe de cheveux, ainsi que soins dentaires, chirurgie et sangsues

Il ne reste plus beaucoup de barbiers d’antan à Cincinnati, probablement aucun. Avant de commencer à désigner un vénérable établissement tonsorial doté d’un comptoir en marbre, de chaises en cuir, d’une pile de magazines vintage et d’un poteau de barbier peint devant, posez une seule question : y a-t-il un pot de sangsues dans la vitrine ?

À l’époque, votre coiffeur faisait bien plus que se raser et couper les cheveux. Les salons de coiffure ressemblaient beaucoup à des centres de soins d’urgence. L’inimitable Edwin Henderson, qui écrivait sous le pseudonyme de « Conteur », a décrit [Enquirer, 10 July 1919] l’expérience d’un barbier immigré allemand nommé Peter Muschler :

« À cette époque, de nombreux barbiers blancs mettaient en coupe, sangsusaient et arrachaient les dents en plus de se raser et de se coiffer. Muschler a utilisé jusqu’à 6 000 sangsues par an. Pendant plusieurs années après leur arrivée, les luttes des compagnies de pompiers rivales des anciennes écoles de volontaires et des factions rivales des districts de « Brighton », « Mohawk » et « Texas », et l’usage des poings en général dans toutes sortes de différends personnels. étaient si fréquentes que les sangsues étaient généralement demandées dans toute la ville.

Une génération élevée dans la conviction que le meilleur remède contre un œil au beurre noir est un sac de petits pois surgelés ne peut probablement pas comprendre ce paragraphe. Pour clarifier : des sangsues ont été appliquées sur les yeux noirs et autres contusions pour drainer le sang accumulé et réduire l’enflure. Les ventouses, populaires aujourd’hui comme thérapie alternative, étaient pratiquées par les barbiers pour soigner la fièvre et les douleurs générales. Des tâches chirurgicales mineures comme celles-ci fournissaient de solides revenus à une époque où, comme le dit la vieille comptine, un rasage et une coupe de cheveux coûtaient deux pièces, soit vingt-cinq cents seulement. Un ancien barbier a déclaré à l’Enquirer [19 August 1900]:

« Les revenus tirés de ce travail nous permettaient également de disposer d’une somme assez importante dans nos poches à la fin de chaque semaine, à cette époque-là. Je me souviens que je gagnais souvent pas moins de 25 dollars en ventouses, saignements et sangsues, tandis que le produit des extractions de dents fournissait également une belle petite somme.

Image extraite d’un microfilm par Greg Hand

Conteur rapporte que le barbier Peter Muschler a également fait pas mal d’arrachage de dents. Lorsque Muschler a déménagé son atelier en 1865, il s’est débarrassé d’une poignée (environ deux gallons) de dents extraites en les jetant dans le four.

Les barbiers étaient si étroitement associés à la chirurgie que, selon le Journal of the Royal Society of Medicine [October 2001]c’est Henri VIII d’Angleterre qui reconnut en 1540 la Worshipful Company of Barbers and Surgeons, affirmant le droit des barbiers de pratiquer des saignées et des extractions dentaires, tout en interdisant aux chirurgiens de couper les cheveux ou de tailler la barbe.

Bien sûr, s’occuper de patients turbulents fraîchement sortis de bagarres dans les bars a dû mettre à l’épreuve la patience de nombreux barbiers, aussi vénérés royalement soient-ils. Un barbier de Cincinnati nommé Christopher Eberle a découvert cette nuit fatidique. Selon la Gazette de Cincinnati [25 January 1879]:

« Wm. Nielis, un valet de chambre habitant Boal Street, et James Toale, habitant au 434 Sycamore Street, sont entrés dans le salon de coiffure du Dr CC Eberle, n° 388 Broadway, vers 21 heures hier soir. Toale était dans un état pitoyable. Ses deux yeux étaient fermés, son visage coupé et ensanglanté, et ses lèvres si enflées qu’il empêchait l’homme de parler. Ils ont demandé des sangsues, mais quand Eberle a demandé son salaire, le couple l’a agressé et a semé le trouble partout. Eberle a appelé la police, qui a emmené les hommes à la gare de Brême. Ils se sont battus contre les policiers jusqu’au cachot. Les accusations portées contre les hommes sont des troubles à l’ordre public, des violences personnelles, ainsi que des coups et blessures.

Le lien entre le barbier et le sang est commémoré dans le mât de barbier traditionnel avec ses rayures rouges, blanches et bleues. Selon la tradition, le rouge symbolise les artères et le bleu les veines, tandis que le blanc représente la peau. Il est plus probable que les rayures soient une version aseptisée des anciens signes de barbier qui montraient un bras qui saignait de manière réaliste. Certaines enseignes de barbier très anciennes étaient surmontées d’un bol doré du type autrefois utilisé pour recueillir le sang.

Finalement, les barbiers se sont retirés de la file chirurgicale. Le poste de Cincinnati [1 December 1927] a rendu compte d’un appel d’urgence pour des sangsues pour sauver la vie d’une victime de la maladie du sommeil à Somerville, Ohio. Le médecin traitant du patient pensait que l’application de sangsues maintiendrait la circulation sanguine du patient jusqu’à ce que les effets de la maladie disparaissent. Les scouts de Cincinnati ont adhéré à la cause et ont parcouru tous les ruisseaux et rivières autour de la ville dans une quête infructueuse d’annélides suceurs de sang. Après avoir épuisé les habitats naturels des créatures, les éclaireurs se tournèrent vers leurs repaires urbains.

« À Cincinnati, les scouts ont parcouru les pharmacies locales à la recherche de sangsues. Samedi soir, certains d’entre eux en ont « coulé » dans un petit salon de coiffure du centre-ville, où ils étaient conservés comme souvenirs de l’époque où les barbiers étaient aussi médecins, et sont encore utilisés occasionnellement pour les yeux noircis. Les sangsues ont été envoyées par livraison spéciale à Somerville.

L’état du patient s’est remarquablement amélioré.

Certains barbiers ont étendu leurs services à des soins moins sanglants, selon William C. Smith dans ses délicieux mémoires de 1959, « Queen City Yesterdays » :

« Les salons de coiffure de classe supérieure offraient un autre service en plus de leur vocation habituelle de rasage et de coupe de cheveux. Ces magasins affichaient des pancartes dans la vitrine indiquant « Bains vingt-cinq cents ». Le prix régulier du rasage était de quinze cents ; pour la coupe de cheveux, vingt-cinq cents ; et les pourboires étaient inconnus.

Il y avait certainement beaucoup de barbiers dans le vieux Cincinnati. Un article dans The Penny Paper (plus tard connu sous le nom de Cincinnati Post) [5 July 1882] a fourni un recensement ventilé par ascendance de chaque propriétaire. Selon cet article, Cincinnati comptait 1 000 barbiers, dont 795 d’origine allemande, 91 afro-américains, 50 irlandais, 46 « américains de sang et de naissance », cinq anglais, quatre juifs, quatre italiens, trois écossais et deux Français. Cette année-là, la population de la ville dépassait à peine 225 000 habitants.

Certains de ces praticiens tonsoriaux étaient vraiment très curieux. Un ancien a déclaré au Penny Paper qu’il connaissait un excellent barbier totalement aveugle mais qui avait appris son métier car sa vue déclinait et qui était réputé pour son savoir-faire. Il y avait un barbier manchot travaillant à Covington qui jouissait également d’une excellente réputation.