WIMBLEDON, Angleterre — Trois années peuvent sembler une éternité dans la courte carrière d’un athlète.
Lorsque Barbora Krejcikova a remporté son premier titre du Grand Chelem à Roland-Garros en 2021, c’était devant une foule silencieuse limitée à environ 5 000 spectateurs en raison des réglementations liées au coronavirus. Elle était alors une finaliste surprise, largement considérée comme une spécialiste du double à l’époque, et ce n’était pas toujours une période heureuse. Elle a été en proie au stress tout au long du tournoi alors qu’elle se rapprochait de la réalisation de son rêve. Pendant le match de championnat, elle a lutté contre des douleurs au genou qui se sont intensifiées à chaque fois qu’elle a atterri après avoir servi.
Un peu plus de trois ans et 13 participations en Grand Chelem plus tard, Krejcikova s’est retrouvée à nouveau finaliste surprise, et elle a encore une fois tenu ses promesses. La Tchèque de 28 ans a ajouté un deuxième trophée en simple du Grand Chelem sur la plus grande scène du tennis samedi en battant Jasmine Paolini, 6-2, 2-6, 6-4, sur un Centre Court plein et bruyant au All England Club.
Cette victoire a provoqué un large sourire chez Krejcikova, qui a répété à plusieurs reprises au public qu’elle n’arrivait pas à croire qu’elle était une championne de Wimbledon. Cela a fait monter les larmes aux yeux de Martina Navratilova, la légende d’origine tchèque qui a remporté neuf fois ce tournoi, un record, et qui était au premier plan pour voir Krejcikova triompher.
« Quelque part en moi, j’espérais pouvoir gagner », a déclaré Krejcikova. « Mais je ne l’ai su qu’au tout dernier point. »
Le flot de larmes n’est venu que lorsque Krejcikova est sortie du court, regardant le tableau qui énumère les noms des champions et voyant le sien à côté de celui de sa défunte entraîneuse, Jana Novotna, dont Krejcikova a demandé des conseils de carrière lorsqu’elle a envoyé une lettre à la championne de Wimbledon 1998 alors qu’elle était à la croisée des chemins, à l’âge de 18 ans.
Novotna et Krejcikova ont sympathisé une semaine après l’envoi de cette lettre, et Novotna a finalement ouvert un monde de possibilités à sa jeune protégée. Krejcikova avait depuis longtemps misé sur sa victoire à Roland-Garros pour rêver de tennis, et ce n’est qu’une fois que Novotna a commencé à partager ses souvenirs de la torture et du triomphe du jeu sur gazon et de l’émotion de finalement remporter le trophée que Krejcikova a commencé à considérer Wimbledon comme « le plus grand tournoi du monde ».
Ils ont travaillé ensemble pendant environ trois ans, jusqu’à ce que Novotna décède d’un cancer en 2017 à l’âge de 49 ans.
« Jana était celle qui m’a dit que j’avais le potentiel et [to] « Je vais certainement devenir professionnelle et essayer de réussir. Avant de mourir, elle m’a dit d’aller gagner un Grand Chelem », a déclaré Krejcikova. « J’y suis déjà parvenue à Paris en 2021, et c’était un moment incroyable pour moi. Je n’aurais jamais vraiment rêvé que je remporterais le même trophée que Jana. »
« Je n’aurais jamais imaginé que je remporterais le même trophée que Jana en 1998 »
Les mots émouvants de Barbora Krejcikova sur la personne qui a « changé sa vie de tennis », Jana Novotna ❤️#Wimbledon pic.twitter.com/8eSi3iGvkh
— Wimbledon (@Wimbledon) 13 juillet 2024
Krejcikova a déclaré qu’elle pensait avoir rendu son mentor fier de la détermination dont elle a fait preuve dans un dernier set tendu et de grande qualité. Lorsqu’on lui a demandé si elle s’était déjà retrouvée à converser avec Novotna dans sa tête alors qu’elle éliminait adversaire après adversaire à Wimbledon, Krejcikova a répondu immédiatement.
« Je rêve souvent d’elle », dit-elle. « … Nous parlons dans nos rêves. »
Novotna a peut-être aussi pu être fière de la confiance en soi dont a fait preuve Krejcikova pour atteindre la finale. Elle n’avait remporté que trois matchs en simple entre son élimination en quart de finale de l’Open d’Australie et le début de Wimbledon.
Ni Krejcikova, tête de série n°31, ni Paolini, tête de série n°7, ne figuraient parmi les finalistes attendus au début du tournoi, malgré le parcours de Paolini jusqu’en finale de Roland-Garros le mois dernier. La percée de l’Italienne à Roland-Garros était si inattendue – et le tennis féminin peut toujours être si imprévisible dans les tournois majeurs – que son succès en Grand Chelem aurait pu être annulé en un éclair. Paolini est arrivée à Londres sans avoir remporté de victoire sur gazon au niveau du circuit avant la semaine dernière.
Ses passages au All England Club ont toujours semblé débuter par un peu de malchance. Au cours des deux dernières années, elle a affronté au premier tour Petra Kvitova, double championne de Wimbledon, et les défaites qu’elle a subies, même en trois sets, ont faussé sa perception de ses capacités sur gazon.
« Je n’y croyais pas trop », a déclaré Paolini plus tôt dans la semaine.
Mais sa confiance a grandi tour après tour, et elle a battu plusieurs joueuses du top 50 sur son chemin vers la finale : la n° 37 Donna Vekic en demi-finale, la n° 17 Emma Navarro en quart de finale et la n° 13 Madison Keys, qui a abandonné en raison d’une blessure à la jambe à la fin d’un match serré en trois sets au quatrième tour.
Les blessures et les surprises ont été les principaux points forts du tournoi. À la deuxième semaine, Paolini était l’une des trois têtes de série du top 10 encore en lice dans le tableau féminin. Les trois premières têtes de série étant éliminées, Krejcikova a battu la tête de série n°4 Elena Rybakina, championne de Wimbledon 2022, en demi-finale pour décrocher son billet pour la finale.
Pour Krejcikova, qui a remporté 10 titres de double du Grand Chelem en plus de ses deux trophées en simple, le chemin vers un match de championnat a été long. Elle a disputé 13 tournois du Grand Chelem entre sa victoire sur Anastasia Pavlyuchenkova à Roland Garros en 2021 et la finale de samedi. Seules trois joueuses ont fait au moins cela depuis le début de l’ère Open en 1968 : Mary Pierce a disputé 20 tournois majeurs entre les finales, Arantxa Sanchez Vicario 19 et Svetlana Kuznetsova 18.
Krejcikova a remporté le premier set en 35 minutes, ses talents de double étant évidents, elle a manié sa raquette comme un couteau à découper, injectant de la géométrie dans le match et déplaçant Paolini de manière experte. L’Italienne avait enchanté la foule la semaine dernière et avait à nouveau le dessus. Mais Paolini a commencé serré, et l’attitude très professionnelle de Krejcikova lui a été bénéfique au début – elle a servi impeccablement et a été l’agressrice pendant tout le premier set.
« Elle prend de très bons angles de tir », a déclaré Paolini. « C’est une joueuse très complète. Elle est tellement bonne. »
Paolini a quitté le court avant le deuxième set et est revenue avec un état d’esprit plus offensif, avançant et mettant la pression sur Krejcikova pour qu’elle trébuche sur son service. La vétérante tchèque avait commis 31 doubles fautes avant la finale, plus que toute autre joueuse pendant le tournoi, et cette fragilité est apparue lorsqu’elle a été breakée tôt et a permis à Paolini de trouver son rythme.
Le troisième set a été le plus serré jusqu’à ce que Krejcikova utilise deux coups droits monstrueux pour générer ses premières balles de break du set et que Paolini commette une double faute pour donner une avance de 4-3. Krejcikova a tenu à zéro pour revenir à un jeu du match et a gagné sur sa troisième balle de championnat avec un gros service que Paolini a envoyé en l’air.
« Je n’ai pas de mots pour le moment. C’est incroyable ce qui vient de se passer. C’est sans aucun doute le meilleur jour de ma carrière de tennis, et aussi le meilleur jour de ma vie », a déclaré Krejcikova.
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