Bautzen 1945 : La dernière victoire des chars allemands

Lorsque l’Armée rouge ouvrit sa grande offensive sur Berlin sur l’Oder le 16 avril 1945, deux armées soviétiques sur la Neisse lusace en Saxe orientale reçurent également leur ordre de marche. Alors que le 1er front biélorusse était censé percer les défenses allemandes sur les hauteurs de Seelow, la 52e armée du général russe Konstantin Korotejew et la 2e armée polonaise du général Karol Świerczewski étaient chargées de couvrir le flanc sud. Les deux grandes unités commencèrent leur avance vers Bautzen le 16 avril.

La supériorité des attaquants était écrasante. La 52e armée ne comptait qu’environ 20 000 soldats opérationnels. En revanche, leurs alliés polonais ont pu déployer 90 000 hommes, également équipés de matériel soviétique moderne, dont plus de 400 véhicules blindés. L’historien militaire sait désormais pourquoi l’attaque a échoué Stefan Maximilien Brenner dans un essai pour le Revue « Histoire militaire » du Centre d’histoire militaire et de sciences sociales de la Bundeswehr : « En conséquence, les troupes allemandes à Bautzen et Weißenberg ont remporté une victoire finale, mais dénuée de sens, pour la Wehrmacht sur le front de l’Est. »

De nombreuses unités de la 4e armée blindée du général Fritz-Hubert Gräser, responsable de la défense en Saxe orientale, étaient désormais réduites à l’effectif de bataillons. Il s’agissait des restes ou des parties de six divisions, soit un total d’environ 50 000 hommes. Leur arsenal hétéroclite de chars, doté de faibles réserves de carburant, comprenait environ 350 chasseurs de chars, des canons d’assaut et quelques véhicules de combat Panther. C’était bien plus que ce dont disposaient les défenseurs de Berlin. Même si les troupes étaient épuisées, elles avaient une grande expérience du combat et un moral intact, car elles combattaient désormais sur le territoire du Reich.

Les hommes du général Świerczewski, en revanche, étaient « pour la plupart des soldats inexpérimentés et mal entraînés », écrit Brenner. « De nombreux officiers avaient été recrutés à la hâte par l’Armée rouge dans les régions polonaises occidentales nouvellement occupées et n’avaient qu’une formation militaire rudimentaire. Leur commandant en chef avait combattu dans l’Armée rouge pendant la guerre civile russe (1819-1922). » , avec lui (échoué) participa à la campagne contre la Pologne en 1920/21 et resta en Union soviétique. Hautement décoré, il dirigea une division républicaine sous le nom de code « Général Walter » pendant la guerre civile espagnole (1936-1939). Cela explique pourquoi il a survécu à la chasse aux officiers polonais menée par Staline, qui a culminé avec le massacre de Katyn en 1940.

Cela n’a fait de Świerczewski un chef de troupe doué que dans une mesure limitée. Tandis qu’un corps de garde soviétique avançait rapidement vers l’ouest le long de la Reichsautobahn 4 (aujourd’hui BAB 4), divisant le front allemand en deux, une partie des troupes polonaises restait derrière. Les Allemands ont reconnu l’écart entre les deux groupes et ont lancé une contre-attaque qui a menacé de couper l’approvisionnement de l’offensive soviétique. Świerczewski réagit frénétiquement et divisa ses troupes. Une partie était censée absorber la contre-attaque allemande, une autre partie était censée poursuivre l’avancée sur Bautzen et Dresde.

En conséquence, la structure de combat polonaise a perdu de son efficacité, écrit Brenner : Un corps de chars a réussi à repousser les attaques allemandes. Mais les pertes furent lourdes. « Leurs officiers, insuffisamment formés, ont commis de graves erreurs tactiques. En conséquence, ils ont perdu plus de 40 chars de combat et de nombreux soldats. » Une avance rapide vers Bautzen n’était plus une option. Les réserves de Świerczewski, qui entre-temps avaient décidé de soutenir les soldats soviétiques dans les combats de rue dans la ville, furent laissées seules.

Grasser et ses commandants ont vu leur chance et ont attaqué les Polonais du nord et du sud. Leurs bandages étaient presque entièrement effacés. Pour éviter d’être isolé, le commandant soviétique de Bautzen envoya un groupe vers l’est. Cela a créé une situation étrange. Tandis que les soldats de l’Armée rouge marchaient vers Görlitz, les renforts allemands avançaient sur Bautzen. Tous deux utilisaient le couloir entre la Reichsautobahn 4 et la Weißenberger Chaussee au sud de celle-ci, mais se manquaient car il y avait une chaîne de collines entre eux.

À Weißenberg, cependant, le groupement tactique de l’Armée rouge n’a pas trouvé de Polonais, mais plutôt la résistance croissante de la Wehrmacht. Les hommes de l’Armée rouge sont abattus dans une plaine sans abri. Finalement, les soldats soviétiques ont également dégagé Bautzen, mais ne se sont pas déplacés vers l’est, mais ont plutôt pris contact au nord avec les coins d’attaque qui avançaient sur la capitale impériale.

Le succès allemand n’a pas changé le cours de l’opération vers Berlin, résume Brenner : « Cependant, les combats, quelques semaines avant la fin de la guerre, ont coûté la vie à de nombreux soldats polonais, russes et allemands chacun. » morts et blessés. Ajouté à cela Des centaines de civils et victimes de crimes de guerre des deux côtés. À Niederkaina, près de 200 hommes du Volkssturm ont été brûlés dans une grange par les troupes soviétiques ou polonaises. A Guttau, au nord-est de Bautzen, les troupes allemandes tuent le personnel et les blessés d’un hôpital de campagne polonais.

Le véritable gagnant de l’entreprise s’appelait Świerczewski. Au lieu d’enquêter sur ses erreurs au combat, il fut promu général de l’armée. Dans le même temps, la propagande du régime communiste que l’Union soviétique avait désormais installé en Pologne commençait à célébrer le « général Walter » comme l’image idéale du général victorieux. Les nouveaux dirigeants voulaient contrer les généraux populaires du gouvernement polonais « bourgeois » en exil, tels que Władysław Sikorski ou Józef Haller, avec un « combattant rouge de la liberté ».

En février 1946, Świerczewski est nommé vice-ministre de la Défense nationale de la République populaire. Dans ce rôle, il a joué un rôle central dans la persécution des partisans opposés à la dictature communiste. Son nom figurait sur de nombreux ordres d’exécution. Mais l’homme de 49 ans, qui, en tant que chef de troupe, partageait des cigarettes et buvait de la vodka avec ses hommes, a commencé à prendre ses distances intérieurement. Lorsque les Soviétiques lui proposèrent de reprendre le ministère de la Sécurité en 1947, il refusa.

L’historien polonais écrit que cela lui aurait probablement coûté la vie tôt ou tard. Jerzy Kochanowski. Mais Świerczewski rendit une dernière faveur au régime en prenant une balle le 28 mars 1947 alors qu’il patrouillait dans les montagnes des Beskides, dans le sud de la Pologne. Le tireur était probablement un membre de l’Armée insurrectionnelle ukrainienne (UPA), mais on soupçonnait également une attaque polonaise.

Officiellement, ce sont les « balles meurtrières des fascistes ukrainiens » qui ont donné au Politburo du Parti des Travailleurs polonais l’opportunité bienvenue de lancer l’« Opération Vistule » prévue. Cela a entraîné la relocalisation forcée de 150 000 Ukrainiens du sud du pays vers le nord. Dans le même temps, le mythe du communiste « honnête » Świerczewski s’est tissé. Les usines et les rues portent son nom. Dans les années 1970, il a même fait son apparition sur le billet de 50 zloty. L’historien Kochanowski cite des enquêtes de la fin des années 1980. Le général y atteint une impressionnante neuvième place sur la liste des Polonais les plus célèbres et même la quatrième place sur la liste du 20e siècle.

Il était déjà impliqué dans son doctorat en histoire Berthold Seewald avec des ponts entre le monde antique et les temps modernes. En tant qu’éditeur de WELT, l’histoire de l’Europe centrale et orientale était l’un de ses domaines de travail.