Bayer : les actionnaires vivent le prochain moment Monsanto

La petite ville de Monroe, dans l’État américain de Washington, est surtout connue des fans d’horreur : l’endroit a autrefois servi de décor au film d’horreur « The Ring ». Mais cette semaine, Monroe a encore une fois fait peur aux actionnaires de Bayer, car la petite ville abrite le « Sky Valley Education Center ». L’école est célèbre pour son concept éducatif alternatif – et est désormais également connue pour être un endroit où les toxines environnementales présentes dans le complexe immobilier ont apparemment rendu certains étudiants et enseignants gravement malades.

Le conflit juridique à ce sujet fait rage depuis plusieurs années. Les poursuites sont essentiellement dirigées contre l’ancien fabricant de PCB chimiques, que les plaignants imputent à leurs souffrances : Monsanto – et donc le groupe Bayer, qui a racheté le fabricant américain en 2018. Après qu’une cour d’appel ait renvoyé le premier des cas devant le tribunal inférieur, les choses semblaient initialement bonnes pour Bayer.

Mais cette semaine, la Cour suprême de l’État de Washington a décidé de réexaminer l’affaire dite Erickson. L’incertitude quant à l’issue de la procédure et, surtout, à l’effet de signal que cela pourrait avoir pour d’autres procès de ce type a temporairement plongé l’action Bayer dans le rouge, à près de sept pour cent.

La perte de valeur reflète les inquiétudes des investisseurs selon lesquelles, outre le complexe juridique toujours non résolu entourant le glyphosate, un médicament contre les mauvaises herbes, Bayer pourrait également se retrouver de plus en plus ciblée par le puissant secteur des litiges américains dans l’affaire des PCB – et aurait ainsi pu créer un plus grand litige juridique. problème pour lui-même que prévu jusqu’à présent. Pour le patron de Bayer, Bill Anderson, qui dit vouloir « réduire de manière significative » la menace posée par les poursuites liées au glyphosate d’ici 2026, l’affaire des PCB menace de devenir le prochain grand défi.

L’affaire est également complexe car le produit chimique en question, le polychlorobiphénylène, ou PCB, n’a plus été produit par Monsanto depuis 1977, soit deux ans avant que cette substance ne soit interdite aux États-Unis en raison de risques importants pour l’environnement et la santé. Les PCB ont été utilisés de diverses manières dans le monde dans les années 1950 et 1960, notamment dans les tubes fluorescents, les peintures et le calfeutrage. À l’école Sky Valley, certains enseignants et élèves ont signalé pour la première fois des problèmes de santé il y a environ dix ans, notamment des maladies neurologiques et des cancers, qu’ils attribuaient à la présence de PCB dans le bâtiment.

Le premier procès contre l’ancien fabricant Monsanto a été entendu devant le tribunal en 2021. Un jury a attribué à trois enseignants de l’école un total de 185 millions de dollars. Cependant, une cour d’appel a par la suite annulé la décision en raison d’erreurs procédurales fondamentales, notamment le fait que certains rapports avaient été mal utilisés et que la loi de l’État n’était pas correctement appliquée.

Ce dernier argument constitue un argument important pour la défense de Bayer. L’entreprise souligne que les dommages-intérêts dits punitifs, qui ont été utilisés dans le premier verdict du jury, ne sont pas applicables dans l’État de Washington. “La cour d’appel a trouvé à juste titre des erreurs dans l’affaire Erickson et il ne devrait donc y avoir aucune autre décision de la Cour suprême de Washington”, a déclaré la société.

Bayer souligne également que les produits en question, tels que les lampes et les produits d’étanchéité utilisés dans l’école, n’ont pas été fabriqués par Monsanto, mais par d’autres sociétés et auraient dû être remplacés il y a des décennies. Il n’existe « pas suffisamment de preuves de la responsabilité de Monsanto ». Dans les échantillons d’air, aucune contamination aux PCB n’a été détectée dans la plupart des salles de classe et dans les salles restantes seulement une « très faible concentration qui reste inférieure aux limites de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA »). Les échantillons de sang des plaignants n’ont pas non plus montré de niveaux de PCB plus élevés que ceux trouvés dans la population moyenne.

Selon les analystes, les chances de victoire de Bayer sont de 50 pour cent

Selon l’entreprise, environ 200 personnes au total de l’environnement de Sky Valley Center ont jusqu’à présent déposé une plainte. Jusqu’à présent, neuf affaires ont été entendues en première instance, et les plaignants ont obtenu gain de cause en première instance dans huit cas. Il existe également des poursuites judiciaires alléguant des dommages sanitaires aux écoles et aux districts scolaires de l’État américain du Vermont.

Le nombre de poursuites liées à des dommages présumés à la santé causés par les PCB est encore limité. L’évolution de la question dépend désormais en grande partie de la décision de la plus haute cour d’appel de l’État de Washington. Si des négociations devaient avoir lieu, les analystes de Bank of America (BoA) estiment à 50 pour cent les chances de victoire de Bayer. Il aurait été préférable pour l’entreprise que la Cour suprême rejette une révision : dans ce cas, Bayer aurait probablement pu consigner une grande partie des litiges concernant les PCB, estime Sachin Jain, analyste chez BoA.

Le gestionnaire de fonds Markus Manns d’Union Investment voit les choses de la même manière. « La Cour suprême de l’État de Washington a accepté à la surprise générale l’affaire PCB-Erickson, que Bayer a gagnée en appel. La cour d’appel n’a pas admis divers témoignages et rapports des plaignants », déclare Manns.

«Cela aurait donné à Bayer une bonne chance lors des prochains appels et de nouvelles poursuites pour atteinte à la santé auraient été très improbables. L’audience devant la Cour suprême de l’État de Washington suscite désormais une incertitude considérable quant à la capacité de Bayer de résoudre réellement une grande partie du litige concernant les PCB.»

L’affaire Erickson est la première d’une douzaine de décisions actuellement portées devant la cour d’appel. Selon l’agence Bloomberg, le total s’élève à 1,5 milliard de dollars. A titre de comparaison : malgré quelques succès juridiques récemment obtenus par Bayer, environ 58 000 cas de poursuites concernant le glyphosate (au 15 juillet) n’ont toujours pas été résolus. Bayer a constitué au total environ 16 milliards d’euros de provisions pour les litiges juridiques liés au pesticide, dont, selon l’entreprise, environ dix milliards d’euros ont déjà été dépensés.

Du point de vue du marché boursier, ces risques juridiques constituent une source majeure d’incertitude. Même le nouveau PDG, Anderson, ne pouvait pas changer grand-chose à cela. Cela se reflète dans le prix : depuis l’entrée en fonction d’Anderson en juin 2023, les actions Bayer ont perdu près de 50 % de leur valeur. Au moment du rachat de Monsanto à l’été 2018, le journal coûtait 100 euros – il ne coûte actuellement qu’environ 27 euros.

Anja Ettel est correspondant de Économie et Finances à Francfort. Elle rapporte sur Pharma- et l’industrie chimique, Biotechnologie, situation économique et politique monétaire. Elle est également co-animatrice du podcast WELT « Tout en actions ».