Tester de nouveaux traitements et vaccins peut prendre des années, voire des décennies, pour produire les données nécessaires. C’est pourquoi les chercheurs se tournent vers une approche controversée qui consiste à infecter délibérément des volontaires avec des virus, des parasites et des bactéries potentiellement mortels, rapportent les chercheurs. BBC.
Un groupe de jeunes adultes attendent d’être « attaqués » par des moustiques infectés par un parasite qui tue 600 000 personnes par an.
Des volontaires ont accepté de participer à une expérience médicale à l’Institut Jenner de l’Université d’Oxford pour tester un nouveau vaccin contre le paludisme.
L’étude a eu lieu en 2017, mais l’institut mène de telles expériences avec des moustiques depuis 2001.
Les chercheurs espèrent que le vaccin administré aux volontaires leur offrira une protection suffisante contre le parasite pour les empêcher de contracter le paludisme.
Ces expériences entrent dans la catégorie des essais cliniques contrôlés sur les infections humaines, c’est-à-dire des expériences dans lesquelles un volontaire est intentionnellement exposé à des agents pathogènes pathogènes.
Bien qu’il semble dangereux, voire imprudent, d’exposer une personne à une infection qui pourrait la rendre très malade, c’est une approche qui est devenue de plus en plus populaire dans la recherche médicale au cours des dernières décennies. C’est aussi une méthode qui donne des résultats.
Les expériences d’infection délibérée de volontaires ont contribué à créer au moins 12 vaccins au cours des deux dernières décennies. Photo : Profimedia Images
Les volontaires seront infectés par de plus en plus de maladies afin de développer des vaccins et des traitements
Il a été démontré plus tard que le vaccin R21 prévenait le paludisme avec une efficacité de 80 % et est devenu le deuxième vaccin antipaludique de l’histoire à être recommandé par Organisation Mondiale de la Santé (OMS).
Les premières doses du vaccin ont été administrées à des nouveau-nés en Côte d’Ivoire et au Soudan du Sud, pays où des milliers de personnes meurent chaque année du paludisme.
Aujourd’hui, les scientifiques cherchent à infecter les volontaires avec de plus en plus de types de maladies dans l’espoir de pouvoir développer des vaccins et des traitements de plus en plus efficaces.
Des agents pathogènes tels que Zika, le typhus et le choléra ont déjà été utilisés dans des expériences sur l’homme. D’autres virus, comme celui de l’hépatite C, ont été sélectionnés pour d’éventuelles études dans un avenir proche.
L’Institut Jenner estime que ces expériences ont contribué à la production d’au moins 12 vaccins au cours des deux dernières décennies. Au moins 308 expériences dans lesquelles les participants ont été exposés à des agents pathogènes vivants ont été menées entre 1980 et 2021.
Les partisans de la méthode affirment que les bénéfices obtenus de ces études justifient les risques auxquels les volontaires sont exposés, si les expériences sont réalisées dans des conditions appropriées.
Certains scientifiques s’inquiètent cependant de la rapidité avec laquelle se déroulent ces expériences, considérées autrefois comme taboues.
La sombre histoire de l’expérimentation médicale – de l’Allemagne nazie aux États-Unis
L’histoire de la recherche médicale connaît son lot de moments sombres. Les expériences les plus notoires ont été celles menées par des scientifiques nazis qui ont utilisé des prisonniers des camps de concentration qu’ils ont infectés contre leur gré avec la tuberculose et d’autres agents pathogènes.
D’autres expériences moins connues, par exemple, sont celles de médecins américains au Guatemala, qui, au milieu des années 1940, ont infecté 1 308 personnes avec la syphilis et d’autres maladies sexuellement transmissibles.
Au début des années 1970, on a découvert que des médecins de la Willowbrook State School de New York avaient exposé plus de 50 enfants handicapés à l’hépatite entre les années 1950 et 1960 dans le but de créer un vaccin.
Le vaccin antipaludique R21, qui tue 600 000 personnes chaque année, est efficace à 80 % pour prévenir la maladie. Photo : Profimedia Images
Ces exemples ont contribué à la vague de critiques dirigées contre l’idée d’infecter intentionnellement les humains avec des agents pathogènes. Et pourtant, alors que l’éthique médicale est devenue plus nuancée et face au danger croissant que représentent les pandémies, certains scientifiques sont à nouveau disposés à se tourner vers le modèle de l’infection humaine contrôlée.
“Il est préférable d’apprendre qu’un vaccin pose des problèmes dans un environnement où l’observation et les soins médicaux sont intenses plutôt que d’apprendre cela dans une partie du monde où les ressources sont limitées”, déclare Andrea Cox, professeur de médecine à l’Université Johns Hopkins de Baltimore. Maryland.
La recherche médicale traditionnelle peut prendre de nombreuses années avant de pouvoir obtenir un vaccin efficace. Pour Cox, les expériences humaines donnent les meilleurs résultats : on ne perd pas beaucoup de temps, on économise de l’argent et de nombreuses vies sont sauvées.
Un volontaire a reçu 6 400 $ pour être infecté par le Covid-19
Certains scientifiques craignent cependant que les lignes rouges éthiques ne s’estompent une fois que les expériences incluent des maladies pour lesquelles il n’existe aucun traitement.
En 2022, des chercheurs américains ont infecté 20 femmes en bonne santé avec deux souches du virus Zika – dont aucune n’était enceinte ou n’allaitait.
Il n’existe aucun traitement contre ce virus qui provoque des symptômes légers chez les adultes mais peut provoquer des malformations congénitales chez les bébés nés après que la mère ait été infectée par le Zika pendant la grossesse. Dans de rares cas, des problèmes neurologiques peuvent également survenir chez l’adulte.
Des discussions encore plus controversées ont eu lieu sur l’inclusion du VIH dans les expériences sur l’homme, même s’il n’existe aucun projet concret de mener de telles études dans un avenir proche.
En 2021, 36 jeunes adultes ont été exposés au Covid-19 via un spray nasal, puis mis en quarantaine pendant 14 jours dans un hôpital londonien.
Depuis, de nombreuses autres expériences similaires ont vu le jour. Les volontaires qui participeront à une étude qui sera infectée par la variante Omicron BA.5 de Covid-19 recevront 6 400 $
La liste des agents pathogènes testés sur les humains va s’allonger pour inclure des virus, des bactéries et des parasites qui peuvent être dangereux et pour lesquels il n’existe aucun traitement. Photo : Profimedia Images
Sean Cousins, un coursier de 33 ans originaire de Southampton, a reçu un peu plus de 14 000 dollars pour participer à trois expériences entre 2014 et 2020.
Dans deux d’entre eux, Cousins a été infecté par la grippe, et dans le troisième par le virus respiratoire syncytial (VRS). Cousins dit qu’il se serait porté volontaire même s’il n’avait pas été payé.
“C’était quelque chose de nouveau à essayer. Je voulais donner un peu de mon temps et aider l’humanité si je le pouvais », a déclaré Cousins .
De plus en plus d’expériences de ce type apparaîtront à l’avenir. La liste des agents pathogènes va également s’allonger pour inclure des virus, des bactéries et des parasites qui peuvent être dangereux et contre lesquels il n’existe aucun remède.
“Je pense que nous allons repousser les limites, et nous n’allons pas nous arrêter jusqu’à ce que quelqu’un soit blessé”, déclare Daniel Sulmasy, directeur du Kennedy Institute for Ethics de l’Université de Georgetown.
D’autres estiment que les expériences humaines offrent d’énormes opportunités médicales et affirment que, si les bonnes conditions existent, ces essais cliniques pourraient aider à développer des vaccins plus rapidement et plus efficacement contre les maladies qui tourmentent l’humanité depuis des siècles.
Editeur : Raul Nețoiu
2024-08-29 07:00:47
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