Ben Ainslie, skipper d’Ineos Britannia : « J’ai perdu trop d’amis en mer, j’ai un grand respect pour lui » | Sportif

Ben Ainslie (Macclesfield, Angleterre) navigue et commande. A 47 ans, il est le seul skipper de la Barcelona Sailing America’s Cup qui cumule sa fonction de team manager avec celle de navigateur. Il dirige l’Ineos Britannia (Royaume-Uni) dans les bureaux et au sein de l’AC75 en tant que pilote ; ce qui représente une énième exception pour cet athlète hors du commun. Vainqueur de quatre médailles d’or olympiques consécutives entre 2000 et 2012 et d’une médaille d’argent à Atlanta en 1996 ; Huit fois champion du monde et vainqueur de l’America’s Cup en 2013 avec l’Oracle Team (États-Unis), Ainslie a fait de la victoire une routine. Il existe cependant une frustration qui grandit au fil des années. “Je regrette seulement de ne pas avoir encore pu remporter cette compétition pour le Royaume-Uni”, dit-il. Après la création il y a dix ans du projet parent de l’actuel Ineos Britannia, l’équipe aspire dans cette édition à surpasser la toute-puissante Team New Zealand, championne en titre, pour faire du mythe de Monsieur Ainslie, Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique depuis 2009 pour ses mérites sportifs et icône incontestée dans le monde de la voile.

Demander. Comment un athlète peut-il rester aussi longtemps sur le point de réussir ?

Répondre. C’est le plus compliqué. Vous devenez la cible de rivaux et devez explorer de nouvelles limites. La différence entre gagner une fois ou gagner plusieurs fois réside dans votre détermination à continuer au plus haut niveau. Vous devez vous fixer de nouveaux objectifs. C’est ainsi que vous pouvez rester au-dessus des autres.

P. A quoi peut-on comparer une victoire ?

R. C’est intéressant. J’ai gagné individuellement aux Jeux Olympiques et j’ai ressenti une grande satisfaction d’un point de vue personnel. Mais j’ai eu la chance de remporter la Copa del América 2013 et le sentiment de gagner en équipe est bien plus gratifiant que si l’on gagne individuellement. Cette pièce d’équipement est très puissante.

P. Quand l’appétit de compétition d’un athlète est-il satisfait ?

R. Je ne pense pas que dans mon cas je le ferai un jour. Nous sommes tous différents et je suis une personne très déterminée et compétitive. Pour le moment, je me concentre sur la voile, mais peut-être que dans le futur, ce sera une affaire ou un autre défi.

P. Vous considérez-vous actuellement comme un athlète, un homme d’affaires ou un réalisateur ?

R. Bonne question. Au fond, je suis un marin. Mais j’ai réalisé que je ne pouvais pas attendre une opportunité de participer au Sail GP ou à l’America’s Cup, mais je devais sortir et y arriver. Sortir pour vendre l’équipe, pour vendre le sport. C’est ce qui m’a amené à assumer un rôle de direction, en plus de celui de navigateur. C’est un défi, mais nous n’aurions peut-être pas d’équipe britannique si je ne la gérais pas et ne la construisais pas.

P. Gagner la Coupe de l’America pour le Royaume-Uni clôturerait-il un cycle ?

R. Si vous gagnez ce concours, vous devez continuer en tant qu’organisateur, donc… Quoi qu’il en soit, si nous ne gagnons pas cette fois, nous devons continuer d’essayer. Nous devons le gagner.

P. Combien de médailles d’or donneriez-vous en échange de la Copa del América ?

R. Certains, certains (sourires). Cela fait 10 ans que nous formons l’équipe et l’effort que nous avons tous déployé est énorme. En fin de compte, vous voulez voir tout ce dévouement récompensé.

P. Étiez-vous un enfant prodige ?

R. En tant que jeune homme, il était talentueux, mais je ne dirais pas qu’il était un enfant prodige. Il n’a pas tout gagné, il n’était pas un Mozart pour ainsi dire ; mais il a fait preuve de beaucoup de persévérance. Il y a beaucoup de gens talentueux, mais la différence entre ceux qui vont vraiment loin, ce sont ceux qui travaillent le plus dur. Le talent ne vous mène pas loin.

P. Vous n’avez pas peur de la mer ?

R. Parfois, on ressent la peur d’être au milieu de la mer ; mais je ne le crains pas. Oui, j’ai un grand respect pour lui. Malheureusement, j’ai perdu trop d’amis en mer, donc j’en suis très conscient.

P. Où est le danger en mer ?

R. Il peut toujours y avoir quelque chose qui ne va pas. J’ai perdu des amis sur l’Ocean Race et l’America’s Cup. Le risque existe, et en haute mer vous êtes exposé aux éléments loin des côtes. Si quelque chose ne va pas, s’il y a une tempête, c’est très dangereux. Dans l’America’s Cup, nous poussons les bateaux jusqu’aux limites techniques et structurelles et si quelque chose ne va pas, nous avons déjà vu que cela peut être catastrophique. Le risque existe.

P. En vieillissant, prenez-vous moins de risques ?

R. Je n’y crois pas. Vous êtes plus expérimenté et évaluez mieux cet équilibre entre risque et récompense. Mais dans une compétition, il faut pousser fort, sinon on ne gagne pas. C’est l’équilibre que vous devez trouver.

P. Qu’avez-vous sacrifié pour votre carrière ?

R. La vie de famille. Je ne passe pas autant de temps avec eux que je le devrais ou le voudrais. C’est le sacrifice.

P. Est-il facile de regretter quelque chose ?

R. Non, je ne regrette rien. Je pense que j’ai eu beaucoup de chance d’avoir les opportunités que j’ai eues. J’aurais seulement aimé avoir déjà remporté la Coupe de l’America pour le Royaume-Uni. C’est la seule chose qui me frustre, mais on y arrivera.

P. Comme Challenger du record (le challenger de la Coupe), pensez-vous qu’Ineos est au-dessus des autres rivaux ?

R. Non, absolument pas. Si l’on regarde l’histoire des équipes, les équipes qui ont le plus participé à cette compétition sont celles qui sont les plus performantes. C’est le cas des Néo-Zélandais ou de Luna Rossa (Italie) ; même si je pense que nous et American Magic (États-Unis) sommes juste derrière. Alinghi Red Bull (Suisse) et Orient Express (France) sont absents du circuit depuis un moment, mais ils sont très talentueux et peuvent surprendre plus d’un.

P. Qu’est-ce qui fera la différence dans les régates ?

R. Les conditions à Barcelone seront très changeantes. On verra que certaines équipes sont meilleures dans certaines circonstances. Dame Nature aura son mot à dire (rires), cela fait partie du défi et on le sait tous, donc il faudra que le travail des marins soit brillant pour rivaliser sur l’eau.

P. Xabi Fernández [medallista olímpico y entrenador del equipo británico] Il dit que ce sera la Copa del América la plus équilibrée.

R. Je pense que oui. Les Néo-Zélandais obtiennent de meilleurs résultats, mais il reste encore un long chemin à parcourir. Il nous reste encore six semaines de compétition et beaucoup de choses vont changer. Je vous dirais que nous avons encore beaucoup de potentiel à découvrir.

P. La relation avec l’équipe Mercedes de Formule 1 peut-elle influencer vos performances ?

R. C’est une opportunité incroyable. Ils nous ont apporté des ressources innovantes, en dynamique des fluides par exemple, et dans d’autres domaines. Mais l’enjeu est d’optimiser les ressources d’une structure beaucoup plus grande sans ralentir notre progression, ce qui est facile à réaliser.

P. Vous sentez-vous nerveux avant de concourir ?

R. Vous êtes toujours nerveux quand il s’agit de compétition. Je suis aussi agité maintenant que lorsque j’avais 19 ans et que je faisais mes débuts aux Jeux. Si vous ne ressentez pas cette anxiété, cela signifie que ce que vous faites ne compte pas suffisamment pour vous. Et si vous en êtes à un point où vous ne vous en souciez plus vraiment, alors vous ne serez pas suffisamment concentré. Un peu d’anxiété est donc une bonne chose, car cela aiguise vraiment la concentration, et c’est ce que nous ressentons maintenant.

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