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Ben Johns, la première superstar du pickleball, gagne avec stratégie

by Nouvelles
Ben Johns, la première superstar du pickleball, gagne avec stratégie

Le meilleur joueur de pickleball au monde se considère à la fois comme un jock et un nerd.

Son passe-temps favori est « Magic : The Gathering », un jeu de rôle fantastique mêlant sorcellerie et stratégie.

Discutant des subtilités du pickleball, il fera nonchalamment référence à la façon dont le « coefficient de friction » d’une pagaie donne de la rotation à une balle.

Et quant à ses tactiques sur le terrain, il se tourne vers le poker : « Si moi et mes adversaires utilisons tous les deux la théorie des jeux de manière optimale, uniquement en fonction de nos compétences, je devrais généralement gagner », dit-il, citant un style de jeu Texas hold’em. et précisant que, au pickleball, il a presque toujours la meilleure main.

Ben Johns a conquis le chapitre 1 du jeu professionnel – devenant sa première superstar, s’imposant comme son lanceur le plus influent, copropriétaire de deux sociétés et devenant multimillionnaire en cours de route. Il l’a fait en grande partie avec son cerveau.

Au cours d’une conversation d’une heure sur sa carrière, alors que Johns se rend de son domicile à Austin à un événement à Houston en avril, il n’est pas particulièrement intéressé à mesurer son héritage – malgré ce qu’il vient d’accomplir. Trois jours plus tôt à Cary, Caroline du Nord, il a complété une triple couronne, remportant des championnats en simple, double et double mixte en un seul week-end, le sommet de la performance professionnelle du pickleball. C’était le sien 21ème carrière Triple Couronne; l’univers des joueurs masculins en dehors de lui l’a fait une fois ensemble.

Cette semaine, le joueur de 25 ans qui a grandi dans le comté de Montgomery est à Washington pour disputer un événement de la Major League Pickleball, une ligue distincte par équipe pour laquelle Johns était le choix n°1.

Les gens le considèrent comme le GOAT incontesté, même si la partie « de tous les temps » de cet acronyme couvre une durée de vie limitée dans ce sport. À mesure que le pickleball se développe, il devient trop gros pour être monopolisé. Avec plus d’argent en jeu, des athlètes plus dynamiques font la transition. Ce printemps, un converti au tennis a brièvement dépassé Johns en tant que joueur de simple le mieux classé.

Pourtant, Johns détient l’atout. Le pickleball peut être confronté au scepticisme quant à sa légitimité en tant que sport, et cela est en partie dû au fait qu’il est dicté par les nombreuses nuances que Johns maîtrise. Dans ce jeu, joué sur une surface de 20 pieds sur 44 pieds (environ un tiers de la taille d’un court de tennis), la stratégie l’emporte souvent sur l’athlétisme.

“Il joue un match d’échecs”, a déclaré Anna Leigh Waters, la meilleure joueuse féminine et partenaire de Johns en double mixte, “et il bouge une pièce à chaque fois qu’il frappe une balle.”

“Deux ou trois longueurs d’avance”

Le pickleball existe depuis les années 1960, lorsque trois pères disposant d’un méli-mélo d’équipement l’ont inventé lors de vacances en famille à Bainbridge Island, Washington. Pendant la majeure partie des cinq décennies suivantes, il s’agissait d’un jeu de niche avec un nom idiot – peut-être une activité pour cours d’éducation physique ou maisons de retraite ensoleillées.

Il est devenu professionnel pour de bon en 2019, lorsque Connor Pardoe a lancé le Association professionnelle de pickleball. Son objectif était de rendre le pickleball aussi gros que le beach-volley. Cela commencerait par une série de tournées avec 15 joueurs de haut niveau, dont un aux cheveux hérissés sous une casquette parfois en arrière.

“À cette époque – je veux dire même maintenant – il était tellement meilleur que tout le monde sur le terrain, et c’était difficile de dire pourquoi”, a déclaré Pardoe à propos de Johns. « Il n’était pas nécessairement la personne la plus rapide sur le terrain, ni il n’était pas nécessairement le plus athlétique, mais il était tellement calculé, dans sa façon de jouer. … On dirait presque qu’il a deux ou trois longueurs d’avance sur tout le monde.

Voici la stratégie, dans sa forme la plus élémentaire : les joueurs essaient de remonter le terrain et de garer leurs orteils juste à l’extérieur de la « cuisine », la zone à moins de sept pieds du filet où il est interdit de frapper le ballon en l’air. Lorsque les quatre joueurs y parviennent, l’action peut considérablement ralentir, les équipes échangeant des tirs de finesse appelés « dinks » afin que l’autre camp ne puisse pas attaquer.

Pour les téléspectateurs, cela peut paraître monotone et, enfin, ne pas ressembler à un sport. Mais les dinks comportent des effets importants et sont destinés à vous mettre dans des positions compromettantes. À chaque coup, il faut décider où frapper la balle pour augmenter vos chances de gagner le point. Finalement, un dink peut être imparfait – suffisamment haut pour qu’un adversaire puisse l’attaquer depuis les airs – et bang-bang-bang ! Un point difficile se transforme en un échange de tirs rapide.

Ce qui est caché à l’œil non averti : Comme aux échecs, le pickleball présente certains schémas que les joueurs de haut niveau peuvent diagnostiquer plusieurs coups à l’avance. Johns est le grand maître.

Il mesure 6 pieds 1 pouce avec des épaules larges et une agilité douce, mais demandez à son frère et partenaire de double masculin, Collin, quels sont ses meilleurs attributs et il énumérera les incommensurables. Patience. Discipline. Coordination œil-main. Concentration.

Collin souligne un match de championnat au meilleur des cinq à Las Vegas l’automne dernier où ils ont pris un retard de 2-0. Les frères ont décidé qu’ils ne changeraient rien ; ils effectuaient des tirs calculés et il y avait de fortes chances que leurs adversaires se calment. Ils ont fait confiance aux calculs à long terme et sont revenus pour gagner.

Waters, la reine du court de 17 ans dont l’approche fougueuse contraste avec celle de son partenaire mixte, considère Johns comme un modèle pour son approche sur le terrain et la façon dont il gère la célébrité.

“Si vous regardez ce gars, vous ne saurez jamais s’il gagne ou perd un match simplement à cause de son sang-froid”, a-t-elle déclaré.

Le cliché emblématique de Johns est le revers, où il prend une balle apparemment trop basse pour attaquer et trace une trajectoire en ligne pour passer au-dessus du filet et un lift pour l’empêcher d’aller trop longtemps. Ses racines ont été plantées dans le sous-sol de la famille Johns à Gaithersburg, dans le Maryland.

Quand Ben était enfant, son père a ramené à la maison une table de ping-pong de Sears. Ben et Collin ont pris le jeu au sérieux et ont appris des mouvements tels que la boucle du coup droit, où un joueur glisse vers sa gauche pour frapper un tir puissant. Hélas, une étagère au sous-sol gênait, alors Ben a appris à frapper un revers avec une force peu commune.

Instruits à la maison par leur mère, Johns et ses frères et sœurs – il a sept ans – étaient habituellement actifs. Collin, un futur pro du tennis, avait besoin d’un partenaire de frappe, alors à 14 ans, il soudoyait Ben, le « gros » de 8 ans, avec des beignets en poudre. Bien que Ben soit devenu un bon joueur de tennis et ait également prospéré en tant que lanceur de baseball, « j’aimais plus la variété que faire une chose très intensément », a-t-il déclaré.

La famille Johns passait ses hivers à Estero, en Floride, où un jour de février 2016, Collin et Ben se rendaient au tribunal pour se battre. Ben a vu du pickleball et est devenu curieux. Il a appris que le premier US Open aurait lieu cette année-là, à 40 km de là, à Naples. À 17 ans, il termine cinquième ; l’année suivante, il gagne.

Accro au sport – « C’est une sorte d’esthétique physique, où certains coups font du bien », dit-il – Johns a été entraîné plus profondément par son esprit curieux. Il est devenu un « nerd du paddle », comme l’appelle un ami, intimement conscient de la physique derrière l’instrument qu’il utilise, jusqu’au type de colle qui le maintient ensemble.

Il a commencé ses études universitaires à l’école de commerce de l’Université du Maryland et a ensuite créé deux entreprises : Escapades au pickleballqui dispense des cours lors de voyages à l’étranger, et Pickleball 360, un service de vidéo pédagogique. Mais sa passion pour les pagaies l’a incité à se tourner en deuxième année vers la science et l’ingénierie des matériaux. Cet intérêt l’a finalement amené à signer un contrat à vie avec Joola, qui espère faire de Johns une marque identifiable – l’équivalent pickleball de Michael Jordan.

Bien que Johns, en théorie, puisse lutter pendant des décennies, il a déclaré qu’il prévoyait d’arrêter de jouer à 30 ans pour explorer quelque chose de nouveau. Il dit qu’il ne se soucie pas d’accumuler des championnats comme Jordan, Tom Brady ou Novak Djokovic.

« Ils ont consacré toute leur vie au sport, n’est-ce pas ? Genre, c’est eux. Tom Brady est le football ; le football, c’est Tom Brady », a déclaré Johns. « Alors, quand toute votre vie n’a pas tourné autour du sport, il est difficile de l’appeler votre héritage, n’est-ce pas ? Ces gens ont travaillé toute leur vie pour cela, et pas moi.

“Plus de pression pour performer”

Au cours d’une période qui ressemble à une légende urbaine, Johns a déjà remporté 108 victoires consécutives en simple. Le pickleball professionnel avait sa star commercialisable, mais il se demandait également à quel point le jeu pourrait être convaincant si le même gars gagnait toujours.

Avec le temps, la compétition prendrait la forme de talents du tennis. Les similitudes entre les sports font du pickleball une transition rapide et, apparemment, une ascension plus facile dans les échelons. La seule chose qui manquait était l’argent, et cela viendrait aussi.

Au cours des dernières années, comme le pickleball l’a fait explosé à des fins récréatives, le niveau pro est devenu un investissement à la mode pour les A-listers. (Brady, LeBron James, Drake, Michael Phelps, Naomi Osaka et Patrick Mahomes sont parmi les plus grands noms.) Pardoe a déclaré que les joueurs professionnels se partageraient plus de 30 millions de dollars cette année – le premier niveau étant garanti à sept chiffres. En d’autres termes, le pickleball a dépassé le beach-volley.

Pardo PPA est une ligue de type circuit qui propose 26 événements à travers le pays en 2024. Au cours des deux premiers, quelque chose d’étrange s’est produit : Johns n’a pas réussi à remporter une médaille en simple, une discipline qui ressemble au mini-tennis, avec ses coups de fond de court, ses tirs de passe et l’accent mis sur la vitesse. .

Au lieu de cela, une nouvelle étoile émergeait. Federico Staksrud avait joué et entraîné le tennis de manière collégiale avant de devenir un professionnel du pickleball en 2021. Il a modelé une grande partie de son jeu sur Johns et, en avril, il l’a surpassé.

Johns apprécie la compétition. Il fournit une motivation pour s’améliorer et des équations plus complexes à résoudre. Mais dans un sport où il est censé gagner à chaque fois, le poids peut être lourd.

“Je me souviens d’une époque où le pickleball était simplement un passe-temps pour nous… mais il y a plus de pression pour performer maintenant”, a déclaré Collin. « Comme Ben est le joueur numéro un et qu’il s’attend à gagner chaque match, je pense qu’il ressent plus la pression qu’avant. Je ne pense pas nécessairement à un niveau malsain. Mais quand il perd, il est définitivement bouleversé. On ne parle pas beaucoup. »

Comment Johns réagirait-il s’il devenait le deuxième joueur du simple masculin ? En mai, il a atteint le championnat d’un tournoi du Grand Chelem à Atlanta. De l’autre côté se trouvait un homme qui disputait sa 10e finale consécutive : le n°1 Staksrud.

Johns a rapidement pris les devants, a balayé deux matchs et a remporté son 37e titre en simple PPA. À la fin du week-end, il était de retour à sa place : n°1 mondial.

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