22 août 2024
Ben O’Connor de Decathlon AG2R LA Mondiale a remporté de manière spectaculaire la sixième étape de la Vuelta a España et est devenu le nouveau leader de la course
Photos : Zac Williams/SWPix
Ben O’Connor vient-il de remporter la Vuelta a España ? C’est l’issue imprévue mais tout à fait possible d’une sixième étape sauvage, déroutante et inoubliable de la course de 2024 au cours de laquelle le coureur de Decathlon AG2R La Mondiale a réalisé le parcours de sa vie pour boucler la trilogie d’étapes du Grand Tour et non seulement hériter du maillot de leader, mais l’arracher des épaules de Primož Roglič, le laver, le sécher, le repasser et peut-être le suspendre dans son armoire pour ne plus jamais changer de propriétaire.
Avant une étape qui sera longue à démystifier, O’Connor était à 1’56” de Roglič. Il n’est pas hors course pour le feu rouge, mais certainement pas dans les pensées de qui que ce soit. Au terme d’une journée bizarre qui a commencé à côté du rayon des produits laitiers d’un supermarché Carrefour, l’Australien a une avance de 4’51” sur Roglič. Cela n’était pas prévu et il est fort probable que dans deux semaines et demie, Roglič et ses coéquipiers se rendront compte que cela ne s’est pas produit. ne devrait pas sont arrivés.
Roglič avait déclaré être prêt à céder sa place – « C’est certainement une option », a-t-il déclaré – mais sûrement pas à O’Connor, un coureur qui a désormais remporté des étapes au Giro d’Italie, au Tour de France et à la Vuelta a España, et a terminé quatrième au Giro et au Tour. Bien sûr, il n’évolue pas toute l’année sur les mêmes terrains que Roglič et ses collègues talents générationnels qui se partagent généralement les victoires, mais il est un coureur GC, quelqu’un qui pourrait gagner un Grand Tour. Mais que faisaient donc Red Bull-Bora-Hansgrohe ?
L’étape montagneuse de 185 km semblait vouée à l’échec, mais Roglič, dans un moment de blasement qu’il regrette peut-être déjà, a admis qu’il n’avait pas étudié ce qui l’attendait exactement. En résumé : rien de trop inquiétant. Ce qui s’est passé a été une longue lutte pour établir un groupe de tête important, et quand l’un d’eux s’est finalement détaché et est resté coincé, il y avait quatre coureurs qui étaient entre 1:50 et 2 minutes derrière Roglič, dont son coéquipier Florian Lipowitz. Au cours des 100 km suivants, O’Connor a attaqué avec Gijs Leemreize de dsm-firmenich PostNL, puis a distancé le jeune Néerlandais à 28 km de la ligne, terminant avec un remarquable 6:31 d’avance sur Roglič et le peloton. Ce fut une performance dévastatrice et qui a complètement changé le visage de la course.
Il y a aussi un fort sentiment de déjà-vu. L’an dernier, lors de la sixième étape, Sepp Kuss avait rattrapé un retard de 55 secondes sur le leader de l’époque, Remco Evenepoel, pour prendre 2 minutes et 39 secondes d’avance sur lui. Et nous savons tous qui a remporté la course un peu plus de deux semaines plus tard. Mais le résultat d’O’Connor est encore meilleur que celui de Kuss il y a un an. L’Américain n’était pas encore en rouge après son escapade, mais O’Connor l’est déjà. De plus, O’Connor a une avance de près de cinq minutes. Cinq ! C’est de Ben O’Connor dont nous parlons, bon sang. Il faut également souligner qu’O’Connor a la forme pour cela. En 2021, il a remporté de manière spectaculaire une étape du Tour avec plus de cinq minutes d’avance, ce qui lui a permis de se hisser à la deuxième place. Il a ensuite terminé quatrième.
Red Bull, UAE Team Emirates et Movistar, les trois équipes en tête de la course pour le drapeau rouge, ont eu l’occasion de contrôler O’Connor, mais elles ont refusé, roulant tranquillement, parfaitement conscientes mais indifférentes au vol de lumière du jour d’O’Connor. C’était le genre de course que beaucoup pensent qu’il y aurait si les radios de course étaient définitivement interdites. Red Bull aurait-elle volontairement renoncé à ses talkies-walkies ?
Abasourdi et naturellement déconcerté par ce qui venait de se passer, O’Connor, 28 ans, a minimisé l’ampleur de son exploit. « J’ai regardé la liste des triples vainqueurs du Grand Tour avant le début de cette course, et je suis fier d’y avoir inscrit mon nom », a-t-il déclaré. « Je suppose que j’ai aussi le maillot rouge. » Tu as bien deviné, Ben. « C’est peut-être une expérience unique dans une vie. Je vais profiter de ce moment. »
Mais est-ce vraiment le cas ? Qu’est-ce qui nous dit qu’il ne pourra pas conserver le drapeau rouge pour les 15 prochaines étapes ? Un calcul rapide suggère qu’il perdrait environ 1:10 sur Roglič dans le contre-la-montre de 24 km de la dernière journée à Madrid, ce qui signifie qu’il doit protéger une avance d’au moins 3:40. Il peut le faire. « Peut-être, peut-être pas ! », a-t-il ri. « Cela dépend de la façon dont je me comporte à Cazorla et à Grenade. [at the weekend]« C’est une excellente opportunité et je vais la savourer autant que je peux. » Red Bull et Roglič viennent peut-être de renoncer à la Vuelta en faisant un pari risqué sur O’Connor – le même Ben O’Connor qui a failli terminer deux fois sur le podium d’un Grand Tour – qui va craquer. Leur main est profondément enfouie dans le feu et brûle déjà. C’est un pari qui pourrait se retourner contre eux de manière embarrassante.
