Les sympathiques gens de Tennis Australia n’auraient probablement pas ergoté sur leur joyau, l’Open d’Australie, temporairement renommé l’Open américain pour 2023. La raison d’un nouveau titre éphémère pour le premier Grand Chelem du calendrier du tennis ? Représentation des Yankees assurant victoire après victoire dans le tirage au sort.
Les deux premières semaines spectaculaires pour les joueurs de tennis américains ont comporté des titres individuels à Auckland (remporté par Coco Gauff) et Hobart, et remporté la première compétition mixte par équipe de la United Cup, avec des espoirs émergents du tennis noir au centre d’un jeu exceptionnel pour les États-Unis. cela a duré profondément dans la semaine d’ouverture à Melbourne.
Un joueur de 20 ans jouant en dehors des États-Unis en tant que professionnel pour la première fois de sa vie fait partie de la poignée de joueurs américains qui rivalisent toujours pour garder les fans enthousiastes. Ben Shelton, le champion en titre du simple de la NCAA de l’Université de Floride, a connu un début incroyable dans sa carrière professionnelle, se qualifiant pour sa première ronde de 16 dans un tournoi majeur.
Le gaucher puissant mais rusé a battu le prometteur Australien Alexei Popyrin en deux sets 6-3, 7-6 (7-4), 6-4. Popyrin a joué avec l’avantage du public à domicile à la John Cain Arena et a battu Taylor Fritz, la tête de série n ° 8 et le meilleur Américain, en cinq sets avant son match contre Shelton. Ce soutien australien bruyant aurait pu ébranler n’importe quel joueur de 20 ans, mais Shelton a fourni un autre exemple de la maturité de match qu’il a montrée pendant six mois.
Shelton était plus que prêt à ce que la plupart des 18 000 personnes dans la foule soient contre lui. Dans un concours qui était vraiment 50/50 avant le match, Shelton a réduit le joueur de 23 ans à ressembler à celui qui n’a pratiquement aucune expérience de tournée. Shelton affronte son compatriote américain JJ Wolf en huitième de finale dimanche soir (22 h HE, ESPN2 ou ESPN+)
Son père, Bryan Shelton, un ancien joueur de l’ATP qui a atteint la 55e place du classement en 1992 et a entraîné son fils en Floride, a joué un rôle déterminant dans le moxie de Shelton. Au cours des deux dernières décennies, Bryan Shelton est passé d’un joueur professionnel réputé à l’un des meilleurs entraîneurs de tennis du pays. Il a entraîné Georgia Tech à un championnat national féminin en 2007 avant d’entraîner son fils à un titre masculin en Floride en 2021.
Le jeu de Shelton lui permet de rejoindre ou même d’éclipser Frances Tiafoe en tant que dernier homme noir américain essayant de se hisser dans le Top 10.
Fiona Goodall/Getty Images
Seuls deux hommes noirs américains ont jamais été dans le Top 10 du près de 50 ans d’histoire du classement ATP (Arthur Ashe, James Blake). MaliVai Washington, finaliste de Wimbledon en 1996, était juste à l’extérieur du Top 10 avec un classement en carrière de 11. Tiafoe est actuellement au n ° 17. Ashe reste le seul homme noir américain à avoir remporté un Grand Chelem, loin de Serena et Venus Williams a combiné 30 titres majeurs en simple.
Gauff, Madison Keys et Tiafoe ont montré leur potentiel de victoire en Grand Chelem au cours de la première année de l’ère post-Serena Williams. Gauff a porté sa forme de titre d’Auckland dans une offre pour son premier Chelem. Keys et Tiafoe ont apporté leur niveau de championnat de la United Cup pour submerger leurs adversaires lors de leurs deux premiers tours à l’Open d’Australie.
Encore plus encourageant a été de voir des victoires pour Taylor Townsend, sa première en tant que mère, les jeunes compagnons Chris Eubanks et Michael Mmoh, qui a fait son premier troisième tour de Chelem en tant que « chanceux perdant » après avoir failli s’envoler de Melbourne et avoir raté un tournoi qui a changé sa carrière.
La première prise de contrôle américaine de cet Aussie Open a été repoussée au fil de la semaine. Les courses d’Eubanks et de Townsend se sont conclues de manière inattendue avec des défaites serrées au deuxième tour. La course improbable de Mmoh et sa montée en carrière dans le Top 85 se sont terminées par une défaite en deux sets contre Wolf. Et de manière décevante, Tiafoe, Keys et Gauff ont reçu des réveils brutaux.
Tiafoe a fait plus de bruit avec sa combinaison colorée que sa raquette ce Chelem en tant que Russe Karen Khachanov poursuit son succès sur le natif du Maryland, l’éliminant au troisième tour. Victoria Azarenka a refusé à Keys une chance de jouer un deuxième week-end et l’a fait 4 contre 4 contre elle lors d’une victoire par derrière en trois sets à la Rod Laver Arena. Et la quête de Gauff pour répondre à ses nobles attentes d’être une championne en simple du Chelem a été suspendue grâce à la dangereuse Jelena Ostapenko rappelant à nouveau pourquoi elle est une gagnante de Roland-Garros avec une déclaration 7-5, victoire 6-3 sur le prodige de 18 ans.
Une improbable course au titre de Shelton le verrait probablement monter dans le Top 10, ce qui serait l’un des résultats les plus choquants du sport : un joueur qui était classé 433ème en juillet va à son deuxième majeur et hisse le trophée à la fin d’une quinzaine de jours. C’est une pensée stupéfiante, mais rien dans la pièce de Shelton ne vous laisserait étourdi et confus quant à ses perspectives. Il est même devenu un nouveau favori des fans australiens malgré avoir battu l’une de leurs stars prometteuses à Popyrin.
“Ce stade est quelque chose de spécial”, Shelton dit à propos du support du ventilateur électrique qu’il a vaincu au Round 3. « Je sais que vous alliez chercher le garçon de votre ville natale aujourd’hui et je n’avais pas la majeure partie de la foule de mon côté. Mais merci pour tous ceux qui me soutiennent, j’apprécie ça, super public.
Peu importe comment se déroule le reste du tournoi, Shelton est sur une bonne voie avec une vague d’autres joueurs de tennis américains, noirs, blancs, asiatiques et latinos, ce qui en fait un début encourageant pour 2023 pour les États-Unis. Et Shelton pourrait même demander à certains Australiens d’appeler leur tournoi de joyaux de la couronne “US Open: The Remix” à la fin.
