Bernice Johnson Reagon, fondatrice de The Freedom Singers et de Sweet Honey in the Rock, est décédée

Bernice Johnson Reagon, militante des droits civiques qui a cofondé The Freedom Singers et a ensuite créé l’ensemble vocal afro-américain Sweet Honey in the Rock, est décédée à l’âge de 81 ans.

La mort de Reagon a été confirmée mercredi soir par Courtland Cox, président du projet Legacy du Student Nonviolent Coordinating Committee.

Il est impossible de séparer les luttes de libération des chansons. Et dans les années 1960, lors des manifestations et dans les prisons, la voix qui dirigeait ces chansons était souvent celle de Bernice Johnson Reagon. Son travail d’érudite et d’activiste s’est poursuivi tout au long de sa vie, dans les universités et les salles de concert, lors des manifestations et dans les lieux de culte.

La future leader de la chanson est née dans le sud-ouest de la Géorgie, fille d’un pasteur baptiste. Elle a été admise à l’âge de 16 ans dans un collège public historiquement noir, Albany State, et a étudié la musique. Albany, en Géorgie, allait devenir un centre important du mouvement des droits civiques lorsque le Dr Martin Luther King Jr. y fut arrêté en 1962, ce qui a provoqué une vague de médias dans la ville.

Reagon, cependant, n’était pas là pour le voir. « J’étais déjà en prison, donc j’ai raté la plupart de ces choses », se souvient-elle avec ironie dans l’émission Fresh Air de WHYY en 1988. « Mais ce sur quoi ils ont commencé à écrire… peu importe ce que disait l’article, ils parlaient de chanter. »

Les chants qui ont tant fasciné les médias étaient des chants de liberté, souvent des versions revisitées de chants spirituels familiers à tous ceux qui avaient grandi dans des églises afro-américaines. Reagon dira plus tard que dans de nombreux cas, elle remplaçait simplement le mot « Jésus » par « liberté », comme dans la chanson entraînante « Woke Up This Morning ».

Après que l’université d’Albany l’eut expulsée en raison de son arrestation, cette militante des droits civiques en plein essor a cofondé The Freedom Singers, un groupe a cappella qui faisait partie du SNCC. À travers la musique, les Freedom Singers ont relaté les activités du SNCC, notamment les funérailles d’un leader du mouvement (« They Laid Medgar Evers In His Grave ») et la visite d’un dignitaire kenyan invité par le Département d’État pour démontrer les progrès de l’Amérique vers l’intégration raciale (« Oginga Odinga »).

Cet entrelacement de chansons et de résistance a contribué à définir l’époque et ceux qui se sont battus pour l’égalité, explique le professeur des droits civiques Kevin Gaines.

« Lorsqu’ils étaient arrêtés et embarqués dans des fourgons, lorsqu’ils étaient en prison, lorsqu’ils organisaient des rassemblements de masse dans les églises afro-américaines pour organiser la prochaine manifestation, les militants des droits civiques chantaient dans tous ces contextes », explique Gaines.

Reagon se souvient, sur Air fraisqu’être le bon genre de fauteur de troubles n’était pas nécessairement encouragé.

« Si vous grandissez dans une famille noire, le meilleur signe distinctif que vous puissiez avoir est de n’avoir jamais eu de problèmes avec la justice », a-t-elle déclaré. Mais elle a établi un parallèle entre la lutte pour les droits civiques et les histoires bibliques comme celles de Paul et Silas, qui ont été emprisonnés à cause de leur ministère.

« Quand vous participez au mouvement des droits civiques, c’est la première fois que vous vous établissez dans une relation assez proche de celle qui a conduit les chrétiens à être jetés dans la fosse aux lions », a-t-elle déclaré. « Et donc, pour la première fois, vous comprenez ces vieilles chansons d’une manière que personne ne pourrait jamais vous apprendre. »

En 1963, Bernice Johnson épouse Cordell Reagon, cofondateur des Freedom Singers. Ils ont deux enfants, Kwan Tauna et Toshi, qui deviendra elle-même une star de la musique. Après son divorce en 1967, Reagon retourne à l’école, reçoit une bourse de la Fondation Ford et fonde le groupe féminin a cappella Sweet Honey in the Rock.

Son activisme s’est étendu au mouvement anti-apartheid. Elle est devenue une spécialiste de premier plan de la vie musicale noire. En 1974, elle a obtenu un poste d’histoire de la musique au Smithsonian ; un an plus tard, elle a ajouté le titre de Dr. après avoir obtenu un doctorat de l’Université Howard ; en 1989, elle a remporté une « bourse de génie » de la Fondation MacArthur. En 1994, elle a créé un documentaire en 26 parties pour NPR intitulé Wade in the Water qui lui a valu un prix Peabody. Et en 1995, elle a reçu la médaille présidentielle et le prix Charles E. Frankel.

pataugent dans l’eau était un guide d’écoute de la musique sacrée afro-américaine, qui célébrait la manière dont le culte et la libération sont sacrés.