2024-04-06 11:37:09
Will Weissert | Presse associée
Baltimore — Le président Joe Biden a eu un aperçu direct vendredi des efforts visant à nettoyer le « gâchis mutilé » des restes du pont Francis Scott Key effondré à Baltimore, alors que des grues, des navires et des équipes de plongée travaillent pour rouvrir l’une des principales voies de navigation du pays.
À bord de Marine One, faisant le tour des restes métalliques déformés et de la masse d’équipements de construction et de sauvetage essayant de nettoyer les décombres de l’effondrement de la semaine dernière, Biden a eu sa première vue rapprochée de la dévastation. Sur le terrain, il a reçu un briefing des responsables locaux, des garde-côtes américains et du Army Corps of Engineers sur la situation de l’eau et ses impacts sur la région.
Biden a salué les policiers qui ont aidé à bloquer la circulation vers le pont quelques instants avant qu’il ne soit heurté par le navire, ce qui a permis d’éviter des pertes de vies encore plus importantes.
Huit travailleurs – des immigrants du Mexique, du Guatemala, du Honduras et du Salvador – comblaient les nids-de-poule sur le pont lorsque celui-ci a été heurté par un énorme cargo et s’est effondré au milieu de la nuit du 26 mars. Deux hommes ont été secourus, mais les corps des seuls deux des six morts ont été retrouvés. Le président devait également rencontrer les familles des victimes.
Les autorités ont établi un canal alternatif temporaire pour les navires impliqués dans le nettoyage des débris. L’Army Corps of Engineers espère ouvrir un canal à accès limité pour les barges porte-conteneurs et certains navires transportant des voitures et du matériel agricole d’ici la fin du mois et rétablir la capacité normale du port de Baltimore d’ici le 31 mai, a indiqué la Maison Blanche.
C’est important, car des retards plus longs dans la réouverture des voies de navigation pourraient provoquer des ondes de choc dans l’économie. Jusqu’à 200 millions de dollars de marchandises transitent normalement chaque jour par le port de Baltimore, et c’est la principale plaque tournante pour l’importation et l’exportation de véhicules.
Plus de 50 plongeurs de sauvetage et 12 grues sont sur place pour aider à découper des sections du pont et à les retirer de la voie navigable clé. Les responsables ont déclaré à Biden qu’ils disposaient de toutes les ressources nécessaires pour atteindre les objectifs d’ouverture du canal vers le port de Baltimore.
Mais on ne sait toujours pas comment les coûts de nettoyage et de construction d’un nouveau pont seront couverts.
La Federal Highway Administration a fourni 60 millions de dollars de fonds de secours d’urgence à « déblocage rapide » pour commencer. On ne sait pas exactement combien coûtera l’effondrement, même si certains experts estiment que la reconstruction prendra au moins 400 millions de dollars et 18 mois.
Biden a déclaré quelques heures après l’effondrement que « le gouvernement fédéral paiera la totalité du coût de la reconstruction de ce pont, et j’espère que le Congrès soutiendra mes efforts ».
Le leader républicain au Sénat, Mitch McConnell, a comparé l’effondrement du pont à l’aide apportée après des catastrophes naturelles et a déclaré que « le gouvernement fédéral va intensifier ses efforts et assumer la part du lion » du financement. Mais l’autorisation n’est probablement pas une victoire décisive au Congrès.
La Maison Blanche a annoncé vendredi qu’elle demandait au Congrès d’autoriser le gouvernement fédéral à couvrir 100 % des coûts de nettoyage et de reconstruction du pont effondré, plutôt que de rechercher un financement par le biais d’une demande de financement supplémentaire d’urgence distincte.
Dans une lettre adressée aux dirigeants du Congrès, la directrice du Bureau de la gestion et du budget, Shalanda Young, a noté que des techniques similaires avaient été utilisées pour les efforts de redressement et de reconstruction qui ont reçu le soutien bipartisan du Congrès en 2007, lorsqu’un pont routier au centre-ville de Minneapolis s’est effondré aux heures de pointe du soir, tuant 13 personnes.
“Nous demandons au Congrès de se joindre à nous pour démontrer notre engagement à contribuer aux efforts de redressement”, a écrit Young, même si l’on ne sait toujours pas exactement de combien d’argent l’administration aura besoin pour couvrir les coûts.
Cependant, beaucoup de choses ont changé en 17 ans, et un appel à un financement bipartisan pourrait être plus difficile à convaincre aujourd’hui.
Le House Freedom Caucus, un parti conservateur, a publié vendredi une déclaration disant : « S’il s’avère nécessaire de s’approprier l’argent des contribuables pour remettre en ligne l’un des ports les plus fréquentés d’Amérique, le Congrès devrait veiller à ce qu’il soit entièrement compensé et à ce que des réglementations lourdes » soient levées. Il faisait référence à d’éventuelles réductions des dépenses fédérales ailleurs et à des réglementations telles que la Loi sur les espèces en voie de disparition.
La lettre du caucus suggère également que l’approbation des fonds de relance soit liée à l’acceptation par l’administration Biden de lever la pause qu’elle a imposée sur les exportations de gaz naturel liquéfié.
Les questions de financement ne font qu’accentuer les implications politiques de l’effondrement alors que Biden affronte l’ancien président Donald Trump lors des élections de novembre.
Il s’agit de la deuxième catastrophe majeure survenue dans la région très fréquentée du nord-est du pays en autant d’années. L’été dernier, un viaduc le long de l’Interstate 95 à Philadelphie a pris feu et s’est effondré après qu’un camion-citerne l’a percuté. Les autorités fédérales et étatiques ont rapidement procédé à des réparations temporaires et ont finalement rouvert cette section de l’autoroute plus rapidement que prévu.
Mais le nettoyage et les réparations à Baltimore prendront beaucoup plus de temps et seront beaucoup plus coûteux, ce qui rend les chances qu’il s’agisse d’un résultat politiquement positif pour Biden – en particulier à temps pour le jour du scrutin – beaucoup plus obscures.
Cela n’a pas empêché l’administration Biden de défendre à nouveau un programme de travaux publics de plus de 1 000 milliards de dollars qui a approuvé le Congrès en 2021.
“N’oublions pas que la loi sur les infrastructures va désormais vraiment traiter des infrastructures dans une génération”, a déclaré cette semaine la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre. Elle a comparé cela à l’administration Trump, qui, selon elle, a transformé la question « en plaisanterie » en faisant de fréquentes promesses d’obtenir un financement pour les infrastructures, mais en ne faisant « absolument rien ».
L’effondrement du pont a également placé sur le devant de la scène nationale le gouverneur démocrate du Maryland, Wes Moore, 45 ans, une voix de premier plan dans les efforts de la campagne de réélection de Biden visant à dynamiser les jeunes électeurs au nom du président de 81 ans.
Le président lui-même a parcouru le pays pour présenter des projets de construction d’autoroutes, de ponts et de tunnels. En 2022, il est arrivé pour un événement à Pittsburgh quelques heures seulement après l’effondrement d’un pont à proximité. La promotion du programme de travaux publics a également permis au président de s’appuyer sur son amour du voyage en train et sur ses nombreuses années de trajet vers et depuis Washington sur Amtrak en tant que sénateur du Delaware.
Biden lui-même a noté qu’il avait traversé le pont « environ un millier de fois » pour se rendre de Washington à son domicile dans le Delaware, ce qui a incité le chef du ministère des Transports de l’État à plaisanter : « Merci pour les péages, monsieur ».
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