Bien avant la Coupe du monde, la fauconnerie était le sport national du Qatar

Le Souq Waqif, l’ancien marché de Doha, se déroule de la baie voisine comme un rouleau de tissu précieux. Labyrinthe médiéval de ruelles étroites reliées à une large place principale, le souk a longtemps servi de poste de traite pour les Bédouins arrivant à dos de chameau et les voyageurs en petits bateaux.

Mais aujourd’hui, en tant que l’un des derniers survivant des espaces urbains historiques, le souk sert également l’émirat qui se modernise rapidement en tant que lien vers une histoire et une culture qui s’estompent. Nulle part ce choc du passé et du présent n’est plus apparent qu’à l’hôpital des faucons du marché, un établissement médical ultramoderne dédié aux soins des animaux vénérés ici depuis des siècles.

“Au Qatar, les faucons sont un symbole de dignité, de bravoure et de fierté”, a déclaré Dr. Ikdam M. Alkarkhi, directeur de l’hôpital formé en Irak et consultant vétérinaire. « Pour les Arabes, la fauconnerie était un mode de vie où chaque foyer, quel que soit son statut social ou tribal, appréciait la présence de faucons autour d’eux. Les faucons seraient considérés comme faisant partie de la famille.

Plus de 1,2 million de personnes devraient inonder le Qatar entre le 20 novembre et Noël pour la Coupe du monde de football, le championnat mondial d’un sport peu apprécié dans le pays il y a à peine une génération. La fauconnerie, cependant, est le sport national bien avant que le Qatar ne devienne une nation.

Et c’est une pierre de touche culturelle que les Qataris sont impatients de partager avec les visiteurs.

La fauconnerie au Moyen-Orient remonte à plus de 5 000 ans et a été introduite dans la péninsule sablonneuse d’Arabie qui est devenue le Qatar par d’humbles tribus bédouines. Les nomades utilisaient les oiseaux pour chasser des proies telles que l’outarde Houbara, un grand oiseau rapide qui a été chassé de manière si agressive qu’il est maintenant une espèce en voie de disparition au Qatar.

Les compétences acquises par les Bédouins pendant la chasse sont finalement devenues la base du sport encore pratiqué au Qatar. Mais si ce sport n’a pas changé au cours des siècles, à peu près tout le reste de la fauconnerie a changé.

Ce n’est plus une poursuite pour les humbles peuples tribaux, par exemple, mais plutôt un passe-temps pour les riches – ce qui, au Qatar, est à peu près tout le monde puisque les citoyens du pays ont le revenu par habitant le plus élevé au monde et ne paient rien pour l’électricité, la terre, l’eau ou les soins de santé.

Les faucons sont les membres les plus rapides du règne animal, capables d’atteindre des vitesses de plus de 240 mph pendant les plongées. Et les oiseaux prisés, dont beaucoup sont importés au Qatar, sont vendus sur les marchés ou par l’intermédiaire de revendeurs privés pour des dizaines de milliers de dollars.

Des vétérinaires du Souq Waqif Falcon Hospital de Doha, au Qatar, travaillent sur un Falcon.

(Lujain Jo / Associated Press)

“La préférence dépend des gènes”, a déclaré Alkarkhi. « On ne peut pas juger de la préférence de l’un par rapport à l’autre, donc les propriétaires de fermes qui métissent doivent choisir les caractéristiques distinctives de l’oiseau avant de procéder à son élevage. Les fauconniers qatariens ont une très bonne connaissance des faucons et de leurs maladies.

L’équipement utilisé dans le sport, comme les véhicules à quatre roues motrices et les moniteurs radio, peut coûter des centaines de milliers de plus, c’est pourquoi la fauconnerie est passée de quelque chose que les Bédouins faisaient pour mettre de la nourriture sur la table à un symbole de statut social, avec des princes et des des émirs en compétition pour acheter ou élever les meilleurs oiseaux, dont certains sont évalués à des millions.

Cela a également provoqué des ruptures diplomatiques occasionnelles. Des membres de la famille Al-Thani au pouvoir au Qatar ont été arrêtés il y a trois ans et accusés d’avoir traqué des oiseaux précieux lors d’un voyage de chasse au faucon au Pakistan en 2019. Quatre ans auparavant, 26 Qataris, dont des membres de la famille dirigeante, avaient été enlevés sous la menace d’une arme et détenu pendant 16 mois avant d’être libéré en Irak à la suite de négociations complexes qui comprenaient également l’évacuation de civils de la Syrie déchirée par la guerre.

Un faucon pèlerin attend une intervention au Souq Waqif Falcon Hospital de Doha, au Qatar.

(Lujain Jo / Associated Press)

La protection des investissements des membres de la famille royale et des roturiers explique pourquoi des hôpitaux comme celui d’Alkarkhi traitent jusqu’à 150 faucons par jour. Pendant la haute saison, de septembre à février, la perche faucon dans la salle d’attente de l’hôpital devient souvent si bondée qu’elle a besoin d’une salle d’attente à elle.

« Ils font partie de la famille. Si quelque chose arrive à [them]ils l’emmènent à l’hôpital pour un contrôle et les services nécessaires », a déclaré Alkarkhi, titulaire d’une maîtrise en pathologie aviaire de l’Université de Bagdad, à propos de ses clients.

L’hôpital, qui a ouvert ses portes en 2008, pourrait tenir tête à n’importe quel établissement médical moderne pour humains, doté d’appareils à rayons X et de séquençage génétique et d’équipements pour effectuer des endoscopies et traiter des échantillons de sang, de matières fécales et de reins. Le personnel de près de deux douzaines, dont la plupart sont nés à l’étranger, peut gérer plus de 200 services allant des procédures cosmétiques telles que les ajustements de bec et les remplacements de plumes à la chirurgie invasive, a déclaré Alkarkhi.

Tiroirs de plumes au Souq Waqif Falcon Hospital de Doha, au Qatar.

(Kevin Baxter / Los Angeles Times)

Par un récent matin d’été, des vétérinaires et des techniciens en blouse blanche ou en blouse médicale verte et bleue avec le logo circulaire de l’hôpital Souq Waqif Falcon sur le sein gauche, s’affairaient entre des salles d’examen spacieuses et des comptoirs surmontés d’ordinateurs et de microscopes puissants. . Un homme, portant un gant de cuir jaune comme protection contre les serres acérées comme des rasoirs, a transporté un faucon dans l’un des larges couloirs.

Parce que l’établissement de trois étages est subventionné par le cheikh Tamim bin Hamad al-Thani, le dirigeant du Qatar, Alkarkhi a déclaré que les visites à l’hôpital peuvent coûter aussi peu que 5 dollars.

Mais le traitement royal ne s’arrête pas aux soins de santé. Un prince saoudien a acheté des sièges individuels sur un vol commercial pour 80 de ses faucons. Au moins quatre compagnies aériennes du Moyen-Orient – Qatar, Emirates, Etihad et Royal Jordanian Airways – autorisent les faucons à voler dans la cabine principale de leurs avions, à condition qu’ils aient un billet et un passeport pour prouver qu’ils ne sont pas volés.

James Gelvin, professeur d’histoire à l’UCLA et auteur de “Les soulèvements arabes : ce que tout le monde doit savoir”, a déclaré que l’attention et l’investissement que le Qatar a accordés à la fauconnerie sont importants pour un jeune pays à la recherche d’une identité et d’une place sur la scène mondiale.

Un médecin du Souq Waqif Falcon Hospital de Doha, au Qatar, examine un Falcon sur son bras.

(Kevin Baxter / Los Angeles Times)

C’est pourquoi une statue en acier et en aluminium de 7,5 tonnes et 40 pieds d’un faucon à l’allure effrayante – bien que kitsch – a été installée l’année dernière à l’extérieur du terminal des départs de l’aéroport international de Doha. Et c’est pourquoi le village culturel branché de Katara de la ville organise une exposition annuelle de faucons chaque septembre depuis 2017, attirant plus de 180 entreprises de 20 pays pour promouvoir le sport et la culture qui l’entoure.

“Vous avez la fauconnerie, vous avez des dattes, vous avez des perles”, a déclaré Gelvin, cochant trois anciens piliers de la culture régionale qui sont antérieurs à la création de tout pays arabe du Golfe. « Tous ces états, ils sont tout neufs. Donc, ce qu’ils doivent faire, c’est inventer une sorte de passé.

« Cela s’appelle dans le métier de l’histoire l’invention de la tradition. Vous choisissez une tradition et vous dites : « Hé, nous sommes écossais, donc nous allons porter des kilts. Et cela va vraiment être important pour nous parce que c’est ce qu’est notre identité nationale. [Or] ‘nous sommes qatariens, donc la fauconnerie est importante pour nous.’ Cela fait en fait partie intégrante du processus de construction de l’État en cours.

Ce qui est une autre façon de dire que ce n’est pas seulement pour les oiseaux.