« Big Ben » Ainslie ne laisse aucune chance à Alinghi – c’est ainsi que fonctionne le skipper

Big Ben est le monument le plus célèbre de Londres. Les Anglais associent sa sonorité à l’espoir et à la liberté. « Big Ben » est aussi le nom de famille de Ben Ainslie, le marin le plus célèbre d’Angleterre. Les Britanniques espèrent remporter pour la première fois la Coupe de l’America avec lui. A Barcelone, le barreur et skipper d’Ineos Britannia est actuellement en train d’annoncer l’élimination d’Alinghi en demi-finale.

Après deux victoires samedi, Ainslie a contraint l’équipage suisse à des manœuvres d’évitement extrêmes lors du pré-départ de la troisième course dimanche, ce qui a failli faire chavirer le « Boat One ». Et Alinghi n’a également eu aucune chance dans la quatrième course après un nouveau mauvais départ. Les Anglais ont encore besoin d’une victoire pour se qualifier pour la finale de la Louis Vuitton Cup et renvoyer Alinghi chez lui.

Il est depuis longtemps une légende à la maison

Ainslie et Britannia avaient déjà remporté la régate de qualification pour l’America’s Cup et avaient choisi Alinghi comme adversaire en demi-finale vendredi. C’était prévisible, Alinghi avait terminé cette série à la quatrième place avec seulement deux victoires et une victoire par forfait, démontrant des faiblesses dans la vitesse et les manœuvres du bateau.

Une seule fois, lors de la première course, l’équipage du skipper genevois Psarofaghis a pu tenir tête aux Britanniques dans le premier couloir après avoir remporté le départ. Après cela, elle n’a vu que la poupe de l’adversaire, qui naviguait simplement mieux et avait également une vitesse de bateau plus élevée.

Ben Ainslie est depuis longtemps une légende en Grande-Bretagne. Il a remporté cinq médailles olympiques, dont quatre d’or, dans les classes de bateaux Laser et Finn aux Jeux Olympiques entre 1996 et 2012. Cela fait de lui le marin olympique le plus titré. Il y a aussi onze titres de Coupe du monde.

En 2013, un an après sa retraite des sports olympiques, il a été fait chevalier par la princesse Anne au palais de Buckingham. Depuis, il peut utiliser le titre de « Commandant de l’Empire britannique » et le mot « Sir ». Selon Ainslie, c’était un grand honneur ; Il a décrit la cérémonie comme « l’un des plus grands moments de ma vie ».

Lorsqu’il traite avec les gens à terre, Ainslie, 47 ans, est considéré comme amical et accessible. Il était timide quand il était jeune, comme disaient les anciens marins. Un garçon discret qui baissait les yeux lorsqu’on lui parlait. Pas tellement sur l’eau, où il a littéralement explosé. Il ne connaissait aucun ami dans la compétition, seulement des adversaires. Une altercation avec une équipe de tournage qui a abouti à une bagarre a fait la une des journaux en 2011 et a failli lui coûter les Jeux Olympiques de Weymouth, en Angleterre.

Le drame de l’ami proche

La force d’Ainslie réside dans sa capacité à bien naviguer sur pratiquement tous les bateaux. Il a fait ses premières expériences en Coupe de l’America lorsqu’il était jeune. D’abord avec les Américains (2003), puis avec les Néo-Zélandais en vue de la campagne 2007 à Valence. D’abord comme tacticien, puis comme barreur du deuxième bateau Kiwi.

Il a connu son premier moment fort en Coupe à San Francisco en 2013. Il était le timonier du bateau-école d’Oracle. Alors que les Américains étaient presque inattaquables contre la Nouvelle-Zélande, le skipper Spithill a fait appel à Ainslie comme tacticien. C’est alors qu’a commencé l’un des plus grands retours dans le sport : Oracle a remporté la coupe 9 : 8 après avoir été mené 1 : 8. Sir Ben Ainslie pourrait désormais également se qualifier de vainqueur de la coupe. Et les Américains ont profité de la capacité de retour du Britannique : il a remporté deux de ses médailles d’or après des situations apparemment désespérées.

Mais la plus grande mission d’Ainslie est autre chose : il veut ramener en Angleterre la Coupe de l’America, fondée par les Anglais en 1851. En 2012, il fonde sa propre équipe de Coupe sous le nom de Ben Ainslie Racing (BAR), mais celle-ci est éliminée en demi-finale de la Challenger Series en 2017. Une deuxième tentative a suivi en 2021 avec le nouveau sponsor Ineos. La « Mission possible » a encore échoué à Auckland. Britannia a atteint la finale du Challenger, mais y a été battue par Luna Rossa.

Les débuts de l’équipe britannique à Barcelone ne se sont pas bien passés. Il y a eu des troubles au sein de l’équipe et, en août, Ainslie a échangé le deuxième barreur désigné, le double champion olympique Giles Scott, contre Dylan Fletcher, également champion olympique. Ce changement n’a pas porté ses fruits au départ ; ce n’est que lors du deuxième tournoi à la ronde, que l’Angleterre a terminé invaincue, qu’Ineos Britannia a trouvé son rythme.

Ainslie laisse une impression calme et confiante à Barcelone. Le marin, qui était autrefois un sujet fréquent de la presse tabloïd britannique en raison de sa beauté et de sa liaison avec la Néerlandaise et aujourd’hui double championne olympique Marit Bouwmeester, est marié à un journaliste et a deux filles.

En 2013, il a vu son ami de longue date, le marin britannique et champion olympique Andrew Simpson, mourir lorsque son catamaran suédois a chaviré alors qu’il préparait la Coupe de l’America. A l’époque, il envisageait de ne pas revenir dans l’équipe américaine Oracle. Aujourd’hui, il dirige un équipage capable de ramener la Coupe en Angleterre après 173 ans.