Le débutant s’accroupit en haut de la clé, dos au panier, les longs bras écartés, les doigts tremblants comme si un courant électrique les traversait. Il se déplaçait constamment pour ne pas se laisser prendre au dépourvu et, après avoir regardé d’un côté à l’autre, confirma qu’il était seul face à la tempête à venir. Il s’est enfoncé plus bas dans son squat alors que sa marque se penchait vers la gauche – et malgré toute sa préparation, Kyrie Irving l’a dépassé directement vers le cerceau.
De tels enseignements sont monnaie courante pour Bilal Coulibaly. En tant que premier choix du nouveau front office des Washington Wizards, le Français a pour mission de défendre chaque soir les élites de la NBA, le meilleur moyen de nourrir son jeu pendant les premières étapes de la reconstruction. Jayson Tatum, Donovan Mitchell, Jalen Brunson, Brandon Ingram — Coulibaly les a tous défendus, avec plus ou moins de succès mais avec des notes généralement bonnes, surtout pour une recrue adolescente.
Lundi soir à Dallas aurait pu être particulièrement spécial. Irving était le joueur préféré de Coulibaly en grandissant, comme son père le lui rappelait avant le match en lui demandant s’il se souvenait du rapport qu’il avait rédigé sur la garde une année à l’école.
Bien sûr Coulibaly s’en souvenait. Son premier pseudo Instagram était « Bilal. Irving.
Mais Coulibaly, à seulement 19 ans, est un maître du compartimentage. Il faudrait l’être pour survivre en combattant vos héros et en étant humilié nuit après nuit, et le fandom de Coulibaly fond sur le terrain. Il n’a aucune difficulté à passer au jeu suivant lorsqu’il commet une erreur ou lorsqu’un rival le bat. Il lui est facile de rester positif malgré la fiche de 9-44 des Wizards à la pause des étoiles.
“Il a connu des hauts et des bas comme tous les autres rookies, mais je pense qu’il est calme, il travaille dur, il sait ce qu’il doit faire sur le terrain et il est très décisif”, a déclaré Deni Avdija, l’attaquant israélien de quatrième année qui , comme Coulibaly, a joué professionnellement dans son pays d’origine avant de devenir un choix à la loterie des Wizards. « Il est très confiant pour un rookie. C’est important.”
Après les matchs, la concentration de Coulibaly diminue et il redevient un adolescent maladroit. Son visage prend vie lorsqu’il raconte l’histoire d’Irving le complimentant sur la ligne des lancers francs vers la fin de la défaite de lundi, ses yeux bouillant pour illustrer son incrédulité.
« Il a dit : ‘Super match, jeune gars.’ Je me disais : ‘Oh ! Je t’apprécie.’ » dit Coulibaly en tournant la tête comme pour s’assurer qu’il était bien le destinataire du compliment. “Je me souviendrai de ces mots pour le reste de ma vie.”
La patience heureuse de Coulibaly fait de lui la figure de proue idéale pour la reconstruction de Washington, et il sera le seul représentant de l’équipe aux festivités des étoiles de ce week-end à Indianapolis en tant que participant à la vitrine Rising Stars de vendredi soir. Il impressionne sur le terrain mais est plus motivé en jouant ce qu’il considère comme « de la bonne manière ». Il déteste perdre, mais cela ne l’épuise pas particulièrement. Et il gère tout cela en tant que troisième plus jeune joueur de la ligue.
Son âge ne correspond pas nécessairement à sa maturité. Coulibaly voit les choses dans leur ensemble.
Système de soutien international
En toute honnêteté, l’adolescent a de l’aide sur le plan de la sagesse.
Sa carrière de basketteur s’est rapidement développée. Il a commencé à jouer quand il était enfant à la suggestion de son père, Makan, né en France d’immigrés maliens et, dans sa jeunesse, il a été fasciné par l’équipe olympique américaine de basket-ball de 1992, connue sous le nom de « Dream Team ». Il pensait que le basket-ball serait une bonne alternative pour son fils lorsque le club de football local serait plein.
Coulibaly a rapidement attiré l’attention des équipes de jeunes de la région métropolitaine de Paris et s’est installé au Boulogne-Levallois Metropolitans 92, le club qui a également produit le phénomène des San Antonio Spurs Victor Wembanyama. Il a poussé près de neuf pouces entre 2019 et 2021 et est sorti du confinement le plus strict contre les coronavirus, dépassant de loin ses coéquipiers. Coulibaly a rejoint l’équipe professionnelle du club il y a un an et, à ce moment-là, ses rêves NBA étaient déjà une réelle possibilité.
Makan, un banquier, et la mère de Coulibaly, Emma, une gardienne d’enfants, avaient deux choses non négociables au milieu de la vague de changements dans la vie de leur jeune fils. La première était que Coulibaly devait obtenir l’équivalent de son diplôme d’études secondaires avant de pouvoir participer au repêchage de la NBA.
La seconde était que s’il quittait la France, ils l’accompagneraient, au moins à temps partiel.
« Même s’il pense qu’il est un adulte, il reste un enfant. Et le basket-ball est un sport, mais c’est aussi un business », a récemment déclaré Makan. « Pour l’instant, il veut juste jouer au basket. C’est son travail. Nous voulons qu’il se concentre sur son basket car moins nous en avons en tête – voilà. C’est pourquoi nous venons ici pour l’aider et le soutenir.
Les parents de Coulibaly arrêtent de vivre avec leur fils dans son appartement de Washington, passant une ou deux semaines par mois aux États-Unis et le reste chez eux avec ses sœurs de 16 et 28 ans en France.
Il a également accueilli quatre amis à des moments différents, trois de sa jeunesse de basket-ball et un avec lequel il a grandi dans l’immeuble de sa famille. Lors de leurs visites, ils se détendaient et participaient à leur passe-temps favori – jouer à des jeux vidéo –, aidant ainsi Coulibaly à éviter la solitude pendant les heures vides de l’après-midi après l’entraînement.
Lorsque sa famille est en ville, Coulibaly s’éloigne de la PlayStation pour visiter les musées ou goûter aux restaurants de la ville. Il rencontre également les conseillers financiers et deux agents qui composent le reste de son entourage basé aux États-Unis. Coulibaly a le contrôle de ses finances, et même si ses parents peuvent voir les relevés de son compte bancaire français, son compte américain n’est que pour ses yeux.
«Je veux dire, j’ai besoin de ces réunions. Je ne les apprécie pas », a déclaré Coulibaly. « J’aime en apprendre davantage sur l’argent, comment en prendre soin, comment dépenser pour faire des achats judicieux. Mais ces réunions prennent beaucoup de temps. Parfois, je suis dans un autre monde, je dors presque. Mais je suis en train d’apprendre.”
Le shopping fait partie de ses activités préférées sur la route. Après avoir signé un contrat de recrue avec les Wizards qui lui rapportera environ 6,6 millions de dollars cette année, il a acheté une Mercedes à sa mère et s’est procuré un sac polochon Louis Vuitton dans un magasin de l’aéroport avec l’aide de sa sœur aînée via FaceTime.
Sinon, il ne correspond pas exactement au stéréotype de l’adolescent millionnaire. Il met de l’argent de côté pour s’acheter, ainsi qu’à sa famille, une maison à Paris, et lorsque la vice-présidente du développement des joueurs de Wizards, Sashia Jones, l’a emmené acheter son premier ordinateur, il est allé à l’encontre de son conseil d’acheter deux câbles de chargement. Jones a essayé de le convaincre – elle a vu suffisamment de jeunes joueurs les perdre au fil des ans – mais Coulibaly a repoussé parce qu’il considérait l’achat supplémentaire comme superflu. Il ne voulait pas dépenser plus d’argent pour quelque chose dont il savait qu’il garderait une trace.
La chose la plus voyante qu’il a faite en dehors du terrain pourrait être les cornrows qu’il a eus avant le All-Star Weekend. Il a choisi un motif avec une ligne droite de tresses partant de la nuque et se courbant en un motif en étoile autour du sommet de sa tête – une étoile montante.
‘Lait. Et du chocolat fondu.
La confiance de Coulibaly dans sa capacité à entretenir un chargeur d’ordinateur concorde avec sa forte estime de soi.
À une époque où la plupart des rookies sont encore en train de déterminer leur routine quotidienne, Coulibaly est plutôt déprimé : il arrive au centre des Wizards environ 2 heures et demie avant le début de l’entraînement pour se faire soigner et s’occuper de sa liste de choses à faire pour la journée. Lorsqu’il ne mange pas à l’établissement, il se fait chez lui préparer des repas complets par le chef de l’équipe.
Il a appris l’importance de s’occuper de la vie hors du terrain, en partie en jouant professionnellement en France, mais surtout en regardant d’autres joueurs de la NBA vloger leur vie sur YouTube. Son compatriote français Evan Fournier, désormais avec les Detroit Pistons, a publié un série de journées de vie particulièrement éducatives il y a cinq ans que Coulibaly l’a englouti.
“Je me souviens de l’avoir regardé, et il avait son chef, des gens qui venaient chez lui pour faire son traitement et tout”, a déclaré Coulibaly. “Je me souviens avoir regardé ça en disant : ‘Si je veux être génial, c’est ce que je dois faire.'”
Son repas d’avant-match comprend des crêpes, des œufs, des fruits et du chocolat chaud, ce qui fait toujours rire ses coéquipiers gourmands en expresso.
« En France, c’est comme ça qu’on fait. Les jeunes aiment plutôt le chocolat chaud avec du pain au chocolat, c’est-à-dire un croissant avec du chocolat dedans. Tout le monde en rit, mais c’est normal ! dit-il, sa voix s’élevant alors qu’il rit et se défend. « J’ai essayé la poudre avec de l’eau ici – non, non, non, non, non. Lait. Et du chocolat fondu.
Coulibaly s’appuie sur ses coéquipiers pour l’aider à compléter les détails que YouTube laisse de côté. Il passe la plupart de son temps libre en road trips avec Anthony Gill, l’attaquant de 31 ans qui a joué à l’étranger avant de rejoindre les Wizards en 2020, et Avdija. Ils sortent dîner ensemble et, bien sûr, jouent à des jeux vidéo.
Le temps de jeu de Gill est minime, mais sa position privilégiée depuis le banc signifie qu’il voit tout dans les matchs et qu’il est fréquemment à l’oreille de Coulibaly, soulignant les faux pas défensifs et offrant des encouragements. Avdija l’aide à naviguer dans les montagnes russes qu’est une saison de recrue émotionnellement et physiquement. C’est Avdija qui a averti Coulibaly que vers décembre ou janvier, il pourrait heurter un mur de recrue, avertissant que ses jambes seraient lourdes et qu’il pourrait sembler qu’il a simplement oublié comment jouer un bon basket.
«Je ne vais pas mentir. Je l’ai senti et je me suis dit : « Oh, mec. Deni avait raison pour une fois’», a déclaré Coulibaly en souriant.
Ses chiffres de tir ont un peu baissé depuis son début de saison étonnamment fort, mais Coulibaly est toujours en avance sur le calendrier pour ce que les Wizards prévoyaient être une ascension lente et régulière et se comporte au sommet de sa classe de recrue. Il a une moyenne de 8,3 points et ses 4,1 rebonds le classent huitième parmi les rookies. Il se classe sixième de sa classe pour les blocs par match avec 0,8 et cinquième pour les minutes, avec une moyenne de 26,9 par nuit.
Il s’est entraîné pour améliorer son tir toute la saison avec Brian Keefe, qui a beaucoup travaillé avec Coulibaly sur une base individuelle avant de prendre la relève en tant qu’entraîneur par intérim après que Wes Unseld Jr. ait été transféré à un poste de front-office le mois dernier. L’adolescent tire à 44,4 pour cent depuis le terrain avec 6,7 tentatives par match et à 36,3 pour cent depuis la ligne des trois points avec 2,8 tentatives.
Keefe note que c’est Coulibaly qui demande les missions défensives les plus difficiles à chaque match.
“Je pense qu’il a grandi à chaque fois en affrontant ces gars-là, en apprenant comment ils jouent”, a déclaré Keefe.
Le père de Coulibaly voit une maturation dans d’autres domaines. Il a été surpris par la rapidité avec laquelle son fils a accepté le lent processus de reconstruction de Washington, estimant que chaque fois que son équipe perdait un match en France, c’était « une crise à la maison ».
« Comme nous le savons, les Wizards ont perdu beaucoup de matchs. Il n’était pas habitué à ça. Quand il perdait un match en France, pfft. Vous ne pouvez pas lui parler », a déclaré Makan. “Je pense que maintenant il [realizes] que perdre, c’est gagner en expérience. C’est ce qu’il a appris cette année – jusqu’à présent. C’est seulement [four] mois, il est en NBA. Ce n’est rien. Parfois je vois qu’il a changé, et d’autres fois, comme quand je le vois jouer à la PlayStation avec ses amis en France ? Le gamin est de retour.
Gill est impressionné par le contraire, par le peu de changements que l’adolescent a depuis qu’il est devenu joueur de la NBA. Même si l’organisation est heureuse de laisser Coulibaly grandir sans la pression de la victoire, la pression existe : la pression de jouer de la bonne manière, de forger une nouvelle ère pour les Wizards, de représenter son pays, de s’intégrer culturellement dans la ligue.
“Même à travers le changement d’entraîneur, même après la défaite, il est toujours lui, chaque jour”, a déclaré Gill. « Et c’est l’une des choses dont nous parlons, par exemple : vous allez faire partie de cette organisation à l’avenir. Ce sera ce que vous en ferez. Si vous voyez quelque chose de négatif que vous ne voulez pas, que vous n’aimez pas, n’en parlez pas. Faites un changement pour le mieux, de sorte que dans deux ans, dans trois ans, vous puissiez dire à une recrue : « Hé, c’est comme ça que nous procédons ici. Il ne cède pas à la pression de ses pairs ou à la pression du jeu. »
Il est facile pour Coulibaly de se sentir léger en ce moment, de surmonter la déception d’avoir été marqué et de faire face à la douleur de perdre. Sa capacité à voir la situation dans son ensemble repose sur une chose.
Pour l’instant, au moins, Coulibaly est encore un enfant qui joue à un jeu.
« J’ai beaucoup de buts en championnat, dans ma vie. Ma première année, je veux juste être meilleur chaque jour. En tant que groupe, en équipe, je veux juste que nous soyons meilleurs aussi, que nous gagnions un peu plus. il a dit. “Mais je m’amuse tellement, tu ne le sais même pas.”
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