Bilal Coulibaly fait une forte première impression avec les Wizards

«Ce type est le meilleur ici», avait alors déclaré Gill à sa femme. “Ce gars est le meilleur du repêchage.”

Gill a peut-être surestimé Bilal Coulibaly, alors âgé de 18 ans, pendant qu’il regardait – il admet qu’il a un faible pour les gars qui travaillent dans l’ombre de leurs coéquipiers les plus célèbres – mais il n’a quand même pas pu s’empêcher de rire lors de la soirée de repêchage. lorsque les Wizards ont échangé pour prendre Coulibaly avec le choix n°7.

C’est la capacité de l’adolescent français à contrôler son corps qui a marqué Gill. L’aile de 6 pieds 7 pouces et 190 livres était élancée sans être encombrante, souple mais substantielle. Il pouvait tenir bon sur le terrain et avait une portée enviable.

Kyle Kuzma a obtenu ce qu’il voulait avec les Wizards

Quelques mois plus tard, les capacités physiques innées de Coulibaly ne sont qu’une partie de ce que ses coéquipiers des Wizards trouvent impressionnant maintenant qu’ils ont appris à connaître le jeune nouveau venu. Il a obtenu une place dans la formation de départ mardi soir lors du premier match préparatoire des Wizards, une victoire 145-82 à la Capital One Arena contre les Cairns Taipans de la National Basketball League australienne derrière 22 points de Kyle Kuzma et 18 de Jordan Poole. Coulibaly a récolté cinq points, six rebonds, trois interceptions, trois passes décisives et un blocage en 20 minutes.

Bien que Deni Avdija, qui souffrait d’une douleur au dos, soit également en compétition pour un rôle de titulaire au poste d’attaquant, le personnel d’entraîneurs, le front office et les joueurs de Washington considèrent Coulibaly comme étant talentueux, athlétique et suffisamment mature pour être un contributeur légitime à une équipe des Wizards en reconstruction. sa saison rookie, notamment en défense.

“C’était un bon équilibre entre agressivité et sang-froid”, a déclaré l’entraîneur Wes Unseld Jr. après le match de mardi. « Je pense qu’il peut avoir un impact défensif. … Il aura une meilleure idée une fois que nous aurons approfondi le personnel au fur et à mesure que nous entamerons la saison. Je pense que c’est là qu’il va accrocher son chapeau.

Les coéquipiers de Coulibaly notent son sang-froid et sa confiance sur le terrain, qu’ils attribuent à son expérience de jeu avec l’équipe senior des Metropolitans 92 dans la ligue professionnelle française l’année dernière.

“Il doit boire un peu avec une lance à incendie”, a déclaré le gardien de troisième année Corey Kispert. « Nous lui en lançant beaucoup, et vous pouvez dire que son esprit bouge très vite. Mais compte tenu de la quantité d’informations que nous lui donnons et de la quantité d’informations que nous lui demandons si rapidement, il a fait un excellent travail.

Il y a encore beaucoup de choses auxquelles Coulibaly est en train de s’adapter. Au travail, il apprend encore la terminologie de Washington (dans sa deuxième langue, qu’il parle parfaitement). Il s’acclimate aux différences de positionnement défensif et de stratégie entre la NBA et le championnat français. (Les règles internationales autorisent les joueurs à rester dans la zone réglementée sous le panier pendant une durée illimitée sans protéger un joueur, alors que les joueurs de la NBA ne sont autorisés à le faire que pendant plus de trois secondes.) Et il suit la courbe d’apprentissage du jeu. dans un environnement physique rapide en tant que troisième plus jeune joueur de la NBA cette année. (Il a moins d’une semaine de plus que Dariq Whitehead de Brooklyn et cinq mois de plus que GG Jackson de Memphis.)

Mais Coulibaly n’hésite pas. Lors de la mêlée ouverte des Wizards vendredi dans leur centre d’entraînement, il a pris une charge sur une possession de Kispert, qui le dépasse d’environ 30 livres, et a réussi un tir à trois points sur un autre. Son moment le plus impressionnant a été de bloquer Kispert, puis de récupérer avec suffisamment de temps pour frapper un trois ouvert.

“Il n’y a qu’un seul autre joueur dans cette équipe qui est assez long et athlétique pour jouer ici”, a déclaré Unseld après l’entraînement de ce week-end, en désignant le centre du couloir, “puis assez rapide pour sortir jusqu’à la ligne des trois points. »

Ce serait Daniel Gafford, le centre de cinquième année 6-10 des Wizards.

« Ce sont des choses qu’on ne peut pas enseigner », a déclaré Unseld.

Rebuilding Wizards choisit l’option de quatrième année de Wes Unseld Jr.

L’objectif des Wizards est de laisser Coulibaly s’épanouir sans trop d’attentes sur ses jeunes épaules. La reconstruction leur permet de le faire, et l’un des principes de son plan de croissance, a déclaré Unseld, est de nourrir Coulibaly avec un régime régulier de minutes significatives dans les matchs, que ce soit avec les Wizards ou avec Capital City Go-Go de la G League. Au sein du front office et de l’équipe d’entraîneurs, le thème dominant du développement de Coulibaly est que des progrès lents et réguliers sont très bien – l’accent est mis sur « lent ».

Coulibaly est d’accord avec cela. Il prétend posséder de la patience au-delà de son adolescence, un attribut qu’il dit avoir perfectionné en jouant en France. Là, il a commencé la saison 2022-23 en jouant dans une ligue des moins de 21 ans avant de rejoindre l’équipe senior des Metropolitans 92.

«Je sais que je suis jeune. Je vais prendre le temps qu’il faudra», a déclaré Coulibaly dimanche. « L’année dernière, j’ai été patient jusqu’à ce que je commence à jouer avec les pros et tout. Alors oui, ça peut être pareil ici. Je vais juste être patient et attendre mon tour. J’ai toujours été comme ça, j’attends mon tour. Jamais pressé. Les gens ici disent que c’est très français.

Oh ouais. Il a aussi le sens de l’humour.

En dehors du terrain, le Français s’adapte à la vie dans un nouveau pays à une époque de transition personnelle. Il n’était allé aux États-Unis qu’une seule fois avant d’arriver pour le repêchage en juin – il y a un an, lorsque les Metropolitans 92 se sont rendus pour affronter la G League Ignite. Entre le repêchage et le début du camp d’entraînement, Coulibaly n’a passé que 10 jours chez lui, dans la banlieue parisienne où il a grandi. Un parent à la fois vient vivre avec lui dans son appartement tandis que l’autre reste en France avec sa sœur de 16 ans, l’une de ses deux frères et sœurs. Il a également une sœur de 27 ans.

Lorsqu’on lui demande combien de temps sa mère est restée lors de sa dernière visite, Coulibaly penche la tête en avant et baisse les bras à ses côtés, ressemblant en tout point à un étudiant de première année : « Un. Mois », dit-il avant de lever les yeux et de sourire.

Il a soif d’indépendance sur et en dehors du terrain. Interrogé sur sa partie préférée du camp d’entraînement, il a parlé de la liberté que les Wizards lui donnent en attaque – et du fait que lors des entraînements en France, il n’y avait pas beaucoup de basket-ball.

«Nous courions, faisions davantage de conditionnement. Ici, nous faisons les deux en même temps, donc c’est un peu différent », a-t-il déclaré. “J’aime ça. Je préfère jouer au basket plutôt que courir.

Quant à cette marge de manœuvre offensive, Unseld a déclaré que les Wizards ont parfois vu Coulibaly agir comme un meneur de jeu secondaire.

« Notre règle officieuse est [if] nous rebondissons à un rythme élevé, ceux qui en sont capables, nous voulons pousser et jouer. Il y a cette liberté », a déclaré Unseld. « Cette liberté s’accompagne de la responsabilité de s’assurer que nous faisons le bon jeu, minimisons les erreurs et les revirements. Mais il a la capacité de le faire, alors nous lui donnons une licence pour le faire.

Une fois l’entraînement terminé, le joueur de 19 ans admet qu’il n’a pas grand-chose à faire pendant cette période avant le début de la saison.

Il a meublé sa maison chez Ikea cet été et a découvert l’avantage supplémentaire de construire ses propres meubles : c’est une excellente façon de gagner du temps libre. Il a déclaré que l’obtention d’un permis de conduire était sa priorité et qu’il n’avait donc plus besoin de dépendre de ses coéquipiers ou des pilotes pour le transporter de chez lui au centre d’entraînement.

“Si quelqu’un le voit à la traîne [the facility]», a déclaré Gill, « c’est comme : « Allez, Bilal, rentrons à la maison ! »

Un autre avantage du permis de conduire ? Il aurait enfin du temps seul. Coulibaly aime passer du temps seul, dit-il, et entre l’entraînement et un parent dans son appartement, il ne fait pas grand-chose ces jours-ci. L’enfant veut juste une voiture.

“Ensuite, je peux aller où je veux, quand je veux”, a-t-il déclaré. “C’est ce qui me passionne le plus, à part jouer à un vrai jeu.”