Bill Belichick est absent en Nouvelle-Angleterre et toute équipe de la NFL devrait le vouloir

Le football n’est pas une affaire, et les affaires ne sont pas le football. Le métier d’entraîneur de la NFL n’a pas de véritable parallèle managérial. C’est un mélange de compétences techniques pointues et d’autorité omniprésente dans lequel les préceptes de base en matière de gestion sont bouleversés. La prévisibilité est la mort, l’imprévisibilité est une vertu et la compétition est tout aussi protéiforme. La liste change non seulement de façon saisonnière mais au fil des saisons ; les blessures signifient que les combinaisons sont constamment remaniées. Et c’est avant de vous adresser à l’adversaire. Un homme a mieux que quiconque surmonté ces instabilités particulières dans l’histoire moderne de la ligue : Belichick. Pourtant, jeudi, il a été libéré par un amateur de football. C’est la nature de cette étrange non-affaires.

Bill Belichick quittera les Patriots après 24 saisons et six Super Bowls

A 71 ans, Belichick a encore de l’ambition et de l’énergie. Les relations peuvent suivre leur cours, et son partenariat avec le propriétaire des New England Patriots, Robert Kraft, l’a certainement fait, mais se séparer de Belichick, c’est offrir un cadeau à sept autres propriétaires qui cherchent à embaucher un gagnant transformateur. Malgré toutes les particularités de Belichick, il reste le tireur le plus sûr sur le terrain, vainqueur d’un record de 31 matchs éliminatoires et l’un des plus puissants maçons de la culture du vestiaire que le jeu ait jamais vu, en grande partie parce qu’il est l’un des rares hommes dans la ligue qui sait ce qu’est réellement la culture et comment la promouvoir. Terne, cagoulé, laconique, réservé, il l’a incarné même dans sa pire saison, adhérant à ses propres préceptes, résistant au récit du moment et aux corrosions des stars.

« Si je suis en faveur d’un seul, je ne suis pas en faveur du 52 », a-t-il dit un jour. «J’essaie de donner à chacun ce qu’il gagne.»

Le récit du moment est que le bilan de 4-13 des Patriots était un gâchis de la part de Belichick, son insistance sur le contrôle et son penchant pour les surperformants sous-payés le mordant avec des projets ratés et un dysfonctionnement du personnel. Il y a une part de vérité là-dedans, mais c’est aussi une simplification excessive. Les Patriots paient toujours la note pour une série de trois Super Bowls en cinq ans jusqu’en 2019, lorsqu’ils ont vieilli avec cette équipe de grands de tous les temps, les Julian Edelman et Devin McCourty, sans parler de Tom Brady. Ils ont débuté cette saison avec 38 joueurs qui avait deux ans d’expérience ou moins dans la ligue et sans quart-arrière établi, et leur entraîneur de ligne offensive s’est retiré pour cause de maladie en novembre. Parfois, il est aussi instructif de suivre une équipe en difficulté que celle qui gagne : ce qu’elle fait lorsqu’elle est à genoux est aussi révélateur que ce qu’elle fait sur la plateforme des trophées. Les Patriots ont joué avec un tel engagement hebdomadaire qu’ils en ont perdu huit jeux par un seul score. D’une manière ou d’une autre, Belichick a persuadé ses joueurs de mettre tout leur cœur dans le travail avec peu ou rien en jeu au cours de la 17e semaine, lorsqu’ils ont perdu contre l’équipe la plus chaude et la plus dynamique de la ligue, les Buffalo Bills, par seulement 27-21.

Il est aussi difficile de trouver un excellent entraîneur-chef qu’un quarterback dynastique : seuls 13 quarterbacks ont remporté plusieurs anneaux du Super Bowl et seulement 14 entraîneurs-chefs. Ils n’apparaissent que d’une génération à l’autre, disons tous les 10 ans sur cent. Kraft, l’un des propriétaires les plus perspicaces de la ligue, en a trouvé un.

Voici ce que les Patriots ont abandonné : un maestro stratégique doté d’une étrange perception diagnostique. Qui a un œil reconnaissant pour l’acteur à part entière qui rivalise autant pour un sentiment d’accomplissement qui change sa vie que pour la richesse générationnelle. Dont les équipes de 2000 à 2019 ont été continuellement considérées comme sous-équipées par les analystes, mais qui ont remporté un pourcentage de matchs plus élevé que toute autre franchise américaine, dans n’importe quel sport, et ont accumulé un record de 31-13 en séries éliminatoires, ainsi que ces six Super Bowls.

Le jeu que Belichick entraîne repose sur l’interdépendance, ce qui rend ses meilleures équipes si intimidantes et difficiles à battre. Lorsque les Patriots jouaient bien, l’adversaire ne parvenait tout simplement pas à trouver une fissure dans le mur. Il a vaincu la fluidité du jeu, les variables de comportement et de réactivité, et a fait de l’or des fous les probabilités grâce à l’excellence du bourreau des Patriots. On dit que Belichick peut entraîner avec compétence chaque position sur le terrain. Comme c’est difficile à faire. Combien plus difficile que de simples X et O. Ce n’est pas accidentel. Comme c’est rare.

Enveloppé par son attitude pierreuse, des impressions pas nécessairement vraies : qu’il est simplement un utilitaire, froid et peu généreux en son centre. Belichick est certainement un machinateur suprême. Mais retenue et stratégie ne signifient pas froid. Il a une loyauté profonde, quoique enfouie, envers les joueurs, en particulier les plus altruistes et les plus dépréciateurs, comme le capitaine de longue date des équipes spéciales Matthew Slater. Mais il semble constitutionnellement incapable de céder face à d’autres personnalités puissantes, ce qui peut épuiser ses relations avec ses pairs, comme ce fut le cas avec Brady et peut-être avec Kraft. La plupart du temps, il méprise simplement les « vomissements verbaux » et ne croit pas à l’importance d’exposer ses entrailles.

C’est une sorte de preuve de la profonde méfiance de Belichick quant à sa popularité qu’une seule séquence basse après 23 ans ait abouti à un tel doute et à une telle mise en accusation de ses capacités. Dernièrement, vous sentez que Kraft a toléré Belichick plus qu’il ne l’a apprécié – et vice versa, que Belichick n’a pas apprécié le propriétaire le plus solidaire et le plus stable de la ligue. Les Patriots sont dans un mauvais cycle que les propriétaires ont parfaitement le droit de déplorer, et ils ont sûrement besoin d’une solution de front-office et d’un quart-arrière. Et pourtant, la franchise Belichick a si bien servi pendant si longtemps pourrait apprendre qu’une recherche d’entraîneur est une plongée dans l’obscurité, voire le noir, pour les propriétaires qui ne sont pas dans leur élément.

Comme Belichick l’a toujours su mieux que quiconque, la véritable réponse aux aléas de la ligue – plafonds salariaux, changements de règles, blessures, changement constant – est une forte culture du vestiaire. C’est l’histoire que vos collaborateurs se racontent sur qui ils sont dans l’arène lorsqu’ils exécutent vos décisions. La stratégie désigne les actions, mais c’est la culture de Belichick qui les inspire. De nombreuses franchises de la NFL échouent parce que les entraîneurs, les propriétaires et les dirigeants contredisent en interne leur culture déclarée. Par exemple, cela ne sert à rien d’identifier votre lieu de travail comme une « méritocratie » si vous récompensez les salariés plutôt que les passionnés.

Belichick n’a jamais fait cela – il n’y a pas de fissure interne entre ses convictions déclarées et sa pratique réelle. Le fait que les Patriots aient refusé de ralentir leurs efforts cette saison, même dans la lie, était un signe que sa culture était en grande partie intacte, même si d’autres facteurs étaient en forte hausse. C’est sa véritable force, et le prochain propriétaire qui s’en rend compte est le plus intelligent.