Billie Jean King était partout en 2024.
Elle a débuté l’année à Toronto, en assistant au match inaugural de la Ligue de hockey féminin professionnel – un projet de passion personnelle en préparation depuis des années. King a participé à trois des quatre tournois du Grand Chelem, a été commentatrice de la BBC à Wimbledon, a assisté aux Jeux olympiques de Paris (où elle a donné une interview mémorable avec Snoop Dogg) et a célébré la saison des Dodgers de Los Angeles, depuis leur match d’ouverture en Corée jusqu’à leur Mondial. Victoire en série.
En tant que copropriétaire des Dodgers, King a participé aux festivités parallèlement à ses engagements dans d’autres sports, notamment les finales de la WNBA et, bien sûr, les finales de la Coupe Billie Jean King à Malaga, en Espagne.
Parmi les autres faits saillants de 2024, citons :
- Assister au discours sur l’état de l’Union du président américain avec sa partenaire, Ilana Kloss
- Célébration du 50e anniversaire de la Women’s Sports Foundation avec la vice-présidente Kamala Harris
- Donner le discours d’ouverture à l’école Annenberg de l’USC
- Recevoir la médaille d’or du Congrès, la première athlète féminine à remporter cet honneur
- Être reconnu au Hispanic Star Gala aux côtés de Rosie Casals
- Dévoilement d’une statue d’elle-même dans l’État de Californie, à Los Angeles
- Enregistrement d’un segment de mode pour la société de production de Naomi Osaka
- Apparaissant sur « Jeopardy ! Maîtres »
Avons-nous mentionné que King a récemment eu 81 ans ?
«Quand les gens me parlent de tout ce que nous faisons, je dis: ‘Wow, c’est plutôt bien’», a récemment déclaré King depuis son domicile à Chicago. « Et 81, c’est vraiment bien, je suppose. Mais je ne pense pas aux choses comme ça.
Non, elle préfère ne pas parler du passé : elle pense et agit presque exclusivement au présent avec un regard tourné vers l’avenir. Surtout, et cela ne choquera aucun de ses fans, sur la manière d’améliorer encore l’essor de l’athlétisme féminin.
Dans l’esprit de King, sa plus grande réussite a été de faire passer le tennis féminin des âges sombres de la compétition amateur à l’encaissement des chèques en tant que professionnelles. Elle a joué un rôle crucial dans la création de la Women’s Tennis Association il y a plus d’un demi-siècle, un exploit – avec le soutien financier de l’entrepreneur Mark Walter – qu’elle a reproduit avec la PWHL.
Tout a commencé par un appel de Kendall Coyne, capitaine de l’équipe nationale américaine de hockey et médaillée d’or olympique de 2018.
“Nous avons besoin d’une véritable ligue de hockey professionnel, nous en avons besoin pour l’avenir”, a-t-elle déclaré à King et Kloss dans leur appartement new-yorkais.
King, malgré la nature individuelle du tennis, a toujours été un passionné de sports d’équipe. Elle a grandi en jouant dans des équipes de basket-ball et de tennis scolaires et a construit le World Team Tennis autour de ce principe.
« Pouvez-vous, les gars, rester ensemble contre vents et marées – parce que ça va parfois se raréfier ? King a demandé à Coyne. « Sa réponse a été oui. C’est la première fois que des joueuses de hockey ont un semblant de véritable ligue professionnelle. Quelqu’un porte son équipement, il obtient toutes ces choses qu’il n’a jamais eues, donc c’est vraiment excitant. C’est un investissement énorme, mais le sport féminin en a besoin – alors c’est parti.
Et puis King part comme un éclair vers le prochain sujet à aborder.
Depuis ses débuts dans le tennis, King a été le mentor de Chris Evert, qui a déclaré que le simple fait d’être avec elle pouvait parfois être épuisant.
“Elle a tellement d’énergie”, a déclaré Evert. « Elle a toujours été enthousiasmée par la vie. Une passion pour la vie. Quand elle avait quoi, neuf ans, elle a dit : « Je veux être n°1 – et je vais être n°1. » Je venais juste de finir de colorier quand j’avais neuf ans.
« Billie est née leader, une personne très spéciale. Ces joueurs de tennis d’aujourd’hui devraient être très reconnaissants qu’elle soit dans notre sport. Si elle avait été golfeuse, nous aurions été en retrait. Quelle chance avons-nous qu’elle soit joueuse de tennis ?
“Aussi bon que possible”
Martina Navratilova et la WTA sont arrivées exactement au même moment et la joueuse tchèque est devenue l’une des stars les plus brillantes du circuit. Navratilova comprend sa dette envers King et ses compagnons pionniers.
“Elle a mis le tennis féminin sur la carte”, a déclaré Navratilova depuis son domicile de Miami. « En ouvrant la voie avec le Virginia Slims Tour. Et puis elle est passée à un tout autre niveau en battant Bobby Riggs. [in 1973]. C’était l’extravagance de Houston. Billie l’a amené au-delà du tennis : cela s’est étendu à tous les sports.
« C’est l’héritage qui incite les femmes à s’efforcer d’en faire plus. C’est aussi bon que possible. Véritables champions, ils s’étendent au-delà de leur expertise spécifique : au monde entier. Billie Jean a fait ça.
King a déclaré : « Je veux dire, nous avons vécu un enfer, en restant éveillés jusqu’à 4 heures du matin, en tenant des réunions. Personne ne le verra jamais, mais nous le savons. C’est ce qu’il a fallu pour offrir des opportunités aux athlètes féminines.
Les joueurs d’aujourd’hui, dit-elle, pourraient être plus curieux de savoir comment fonctionne réellement le système qui les récompense si généreusement.
« J’ai demandé à un joueur lors d’un [WTA Tour] 500 », a déclaré King. « J’ai dit : « Avez-vous été payé ? Et le joueur a dit bien sûr. J’ai dit : « Avez-vous demandé au promoteur ou au propriétaire comment il s’en sortait ? Et elle avait ce regard vide sur son visage.
« J’ai dit : « Ce sont les gens qui travaillent toute l’année pour que vous puissiez avoir une semaine. Et ils auraient peut-être perdu beaucoup d’argent. Vous avez reçu votre chèque. Leur avez-vous déjà demandé s’ils avaient passé une bonne semaine ? La réponse est toujours non.
King, luttant contre un virus, est restée relativement basse vers la fin de 2024. Mais elle se prépare déjà pour une autre année éclair en 2025. Elle et Kloss sont même retournés sur le terrain après une interruption de 20 ans, ravivant leur amour du tennis. balles.
“J’avais oublié à quel point cela me rend heureux”, a admis King.
À l’approche de la nouvelle saison, King est prête à se replonger dans ses efforts de plaidoyer à l’échelle mondiale. Organisée comme toujours, elle prendra la route armée de son style signature, y compris une boîte de 16 lunettes personnalisées de couleurs différentes à coordonner avec ses tenues.
Il n’est pas surprenant que King ne ralentisse pas. La PWHL cherche désormais à se développer. Les dirigeants ont confirmé leur intention d’ajouter jusqu’à deux franchises pour la saison 2025-2026, sans aucune restriction quant aux marchés nord-américains qu’ils envisageront.
« La croissance est essentielle pour l’avenir du sport féminin », a déclaré King.
Un mantra qu’elle suit depuis des décennies.