Au cours des dernières années, il semble qu’il se soit rarement écoulé une semaine sans qu’un reportage retrace le débat renouvelé sur la question de savoir qui compte de l’histoire et comment – ou si – elle peut être enseignée.
Il y a eu d’innombrables affirmations spécieuses sur la théorie critique de la race (un cadre de niveau universitaire qui examine l’inégalité raciale) enseignée dans les écoles élémentaires. Tous les États sauf six (jusqu’à présent) ont vu des propositions visant à restreindre l’enseignement de sujets « controversés » – comme les horreurs de l’esclavage, selon Education Week. Et l’année dernière, il y a eu plus de demandes d’interdiction de livres qu’il n’y en avait eu depuis des décennies. (Nous pouvons au moins espérer que l’inévitable interdiction de ce livre ne servira qu’à rehausser encore plus sa visibilité.)
Dans un désert de déni, le livre de Harriot est une oasis bienvenue.
Les fans du célèbre journaliste et critique culturel seront heureux de retrouver l’esprit caractéristique d’Harriot en plein écran. Ils ne seront pas non plus surpris qu’il ne fasse rien. Harriot expose dès le début sa thèse centrale :
“L’histoire de l’Amérique est un conte fantastique, surmené et fictif. C’est un fantasme où Christophe Colomb a découvert une terre dans laquelle il n’a jamais mis les pieds… C’est le cerisier de George Washington et la cabane en rondins d’Abraham Lincoln. C’est le histoire d’esclaves qui se sont spontanément téléportés ici avec rien d’autre que des dos solides et un cerveau de negro spirituals. C’est le nécessaire à couture de Betsy Ross et le cheval de Paul Revere et le stylo de Thomas Jefferson et les lunettes de Benjamin Franklin et les dents de George Washington et la liberté et la justice pour tous. Et c’est une histoire fondée sur des mensonges.
Harriot épluche les couches de ces mensonges pour révéler des histoires sur l’expérience des Noirs dans ce pays qui sont aussi remarquables par leur contenu que par leur absence dans nos manuels d’histoire. Il explique comment des esclaves compétents dans la culture du riz sur la côte ouest-africaine ont contribué à sauver « l’ensemble du système économique de Caroline de l’effondrement – avec l’introduction de la première culture commerciale comestible d’Amérique ». Il explique comment une rébellion massive d’esclaves a accéléré le processus de transformation du territoire d’Orléans en État de Louisiane. Il documente la brève période au cours de laquelle les anciens esclaves ont effectivement reçu les 40 acres promis par le général Sherman – jusqu’à ce que les terres soient reprises et restituées à leurs anciens propriétaires confédérés.
Alors que Histoire de la FA noire regorge d’histoires fascinantes, les chapitres les plus convaincants pour moi étaient ceux axés sur la résistance et la résilience des Noirs, comme le cinquième chapitre, “Drapetomaniacs: Get Free or Die Trying”. Le nom est tiré de l’affirmation d’un médecin blanc selon laquelle les personnes souhaitant échapper à l’esclavage doivent souffrir « d’une nouvelle maladie mentale explosive appelée « drapetomanie » ou « la maladie qui fait fuir les esclaves ». » (« Drapetomaniax : Unshackled History », (nouveau podcast d’Harriot, créé en juillet.) Il y a trop d’histoires de drapétomanes pour être référencées ici, mais elles vont d’individus comme Sallie Smith, qui “est restée dans les bois la moitié du temps de son esclavage” au nombre inconnu de les marrons, communautés où les esclaves en fuite vivaient hors du contrôle des blancs. Il s’agissait notamment du « Bas du Fleuve, une vaste zone entre l’embouchure du Mississippi et la Nouvelle-Orléans qui fut contrôlée par des fuyards pendant la majeure partie des années 1770 » ainsi que du Great Dismal Swamp, situé en Virginie et en Caroline du Nord, où « de nouvelles recherches suggèrent que des milliers [of escaped Africans] peut-être qu’il a vécu.”
La résilience et l’éclat des Noirs sont pleinement mis en valeur dans le chapitre de Harriot, « Construction », qui détaille les succès étonnants des anciens esclaves immédiatement après l’émancipation. En 1868, trois ans après la fin de la « guerre pour protéger l’esclavage », la majorité noire de Caroline du Sud élisait son premier secrétaire d’État noir. Deux ans plus tard, l’État avait un lieutenant-gouverneur noir et un membre noir à la Cour suprême. Dans le Mississippi et en Alabama, le taux d’inscription des électeurs noirs dépassait les 90 %, et le premier homme noir au Sénat américain était originaire du Mississippi, comme le détaille Harriot. Le premier gouverneur noir de la Louisiane a été élu en 1872. Le pouvoir politique noir était en hausse, comme en témoigne le fait qu’« entre 1870 et 1884, quinze hommes noirs ont été élus à la Chambre des représentants des États-Unis et plus de trois cents ont servi dans les législatures des États ». “.
Ces victoires furent rapidement sapées, parfois par des mesures juridiques. La Louisiane a modifié la constitution de son État en 1898, exigeant un test d’alphabétisation pour les électeurs. Il pouvait cependant être levé pour ceux qui avaient le droit de voter avant le 1er janvier 1867 (le jour où les hommes noirs ont obtenu le droit de vote) – ainsi que pour leurs fils ou petits-fils adultes. Ainsi, le faible taux d’alphabétisation des Blancs ne réduirait pas la participation des hommes blancs. En 1880, les hommes noirs de Louisiane avaient un taux d’inscription sur les listes électorales de plus de 90 %. En 1890, ce taux était inférieur à 3 %, écrit Harriot.
Ensuite, il y a eu les réponses extrajudiciaires. Lorsque les électeurs noirs d’Eutaw, en Alabama, ont soutenu le républicain Ulysses S. Grant à l’élection présidentielle, il l’a emporté avec une marge de 2 000 voix. Juste avant les élections de mi-mandat, deux ans plus tard, le Klan « a ouvert le feu sur un rassemblement de 2 800 Noirs, tuant au moins quatre personnes et obligeant des centaines de personnes à rester chez elles le jour du scrutin. Le candidat démocrate au poste de gouverneur a remporté le comté par quarante-trois voix. “, écrit Harriot. Les campagnes de terreur, qui comprenaient des milliers de lynchages, se poursuivront dans toute la région jusqu’à (et au-delà) l’ère des droits civiques.
Malgré l’humour abondant du livre, Harriot ne recule à aucun moment devant la brutalité infligée aux Noirs avant la fondation de ce pays. Sa reconnaissance du rôle que les femmes noires ont joué dans les luttes pour la liberté inclut la couverture du travail révolutionnaire d’Ida B. Wells contre le lynchage. Le livre contient également des descriptions atroces des lynchages autrefois si répandus dans ce pays.
En plus de raconter les histoires qui auraient dû nous être enseignées à l’école, mais qui ne l’ont pour la plupart pas été, Harriot intègre également dans le livre son histoire personnelle et des anecdotes sur sa famille. Les illustrations apportent une couche supplémentaire de texture. Et chaque chapitre se termine par une revue d’unité douloureusement divertissante, conçue comme les questions trouvées après les chapitres des manuels d’histoire.
Le pire dans Histoire de la FA noire c’est qu’il fallait qu’il soit publié au 21ème siècle, que ses histoires ne font pas déjà partie de notre mémoire collective. La meilleure partie est qu’elle existe, et nous pouvons tous être reconnaissants à Harriot pour cette histoire drôle, engageante, bien documentée et souvent hilarante qui place l’expérience noire au centre de la scène.
Ericka Taylor est chef de cabinet par intérim d’Americans for Financial Reform et directrice de l’éducation populaire pour Take On Wall Street. Ses écrits indépendants sont parus dans Bloom, Les Millions, Willow Springs et Oui! Revue.
