2023-10-23 16:58:57
Lorsque l’utilisateur type de smartphone entend le mot « semi-conducteur », une confusion surgit souvent. Des transistors ? Des diodes ? Des circuits ? Ce sont des termes que beaucoup de gens ont peut-être déjà entendus mais ne comprennent pas complètement. En raison de sa nature complexe, l’industrie des puces n’est certainement pas le premier domaine dans lequel les fondateurs souhaitent lancer leur startup. Dans le cas de la startup aixoise Black Semiconductor, les fondateurs ont franchi le pas et en ont fait une entreprise valant cent millions d’euros.
Black Semiconductor vise à introduire des micropuces basées sur la lumière dans de grandes applications industrielles en utilisant un processus de fabrication spécial. Avec l’émergence de l’intelligence artificielle (IA) ces dernières années, les puces sont désormais plus demandées que jamais. En règle générale, le matériel de nombreux produits d’IA est construit par des fabricants de puces tels que Nvidia, TSMC ou Intel – tous des acteurs internationaux. Afin de réduire la dépendance à l’égard des pays étrangers, les institutions européennes telles que la Commission européenne et même le gouvernement fédéral s’efforcent de faire de l’Europe un site de production de puces. «Une partie de l’industrie, des politiciens et de nombreux autres acteurs reconnaissent désormais l’importance de cette technologie», déclare le cofondateur Daniel Schall dans une interview accordée à Gründerszene. En 2020, il fonde l’entreprise avec son frère Sebastian Schall.
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Il se passe évidemment beaucoup de choses dans le secteur des semi-conducteurs. Comme ça “Journal du Handelsblatt” rapporte, Black Semiconductor pourrait prochainement boucler un tour de table de série A d’un montant total de 500 millions d’euros. Selon le rapport, 70 pour cent des mégafinancements prévus proviendront des fonds publics du programme de financement. IPCEI (« Projet important d’intérêt européen commun »). En réponse à une demande de Gründerszene, le ministère de l’Économie a annoncé que la demande de financement était toujours « en cours d’examen ». Aucune date de financement ne peut donc être précisée. Selon le « Handelsblatt », les 30 pour cent restants seront repris par des investisseurs privés.
Les frères fondateurs allient savoir-faire technologique et commercial
Black Semiconductor a vu le jour au centre de recherche à but non lucratif AMO à Aix-la-Chapelle. L’institut se concentre sur la création de nouvelles idées et leur adéquation aux applications industrielles. Il est relié à l’Université RWTH d’Aix-la-Chapelle, où Daniel Schall a obtenu son doctorat.
Son intérêt pour la technologie remonte à son enfance. « J’ai construit une radio à transistor quand j’étais à l’école », dit-il. « C’est à ce moment-là que j’ai commencé à m’intéresser à la technologie. » Durant son doctorat, il a travaillé comme chercheur à l’AMO.
Tandis que Daniel Schall se concentre sur la technologie des semi-conducteurs, son frère Sebastian Schall se concentre sur les questions commerciales. « J’ai toujours voulu travailler à mon compte, dit-il. « Et puis j’ai passé les dernières années dans la direction de startups et de scale-ups SaaS. » Ses anciens employeurs incluent Deutsche Telefon Standard, où il a travaillé comme consultant en gestion, comme il l’explique.
Les frères travaillent sur une nouvelle méthode de fabrication utilisant la lumière
L’idée de Black Semiconductor est née alors que Daniel Schall dirigeait un studio d’enregistrement à Aix-la-Chapelle parallèlement à ses études. Là, il gagnait son argent grâce à un travail indépendant. « J’ai également pu acquérir de l’expérience dans un bureau d’ingénierie. Nous y avons réalisé des projets tels que des réseaux informatiques pour la Bundeswehr et des technologies de sécurité pour les prisons », explique-t-il. La curiosité et le désir d’autonomie ont fait naître l’idée de poursuivre plus que les activités traditionnelles d’ingénierie. « Après mûre réflexion, il est devenu clair que nous n’allions pas emprunter la voie conventionnelle, où moi, en tant qu’ingénieur, j’optimise certains composants et où Sebastian s’occupe de la vente des produits », explique Daniel. “Cela n’arrivera pas, alors nous voulions le faire nous-mêmes.”
Finalement, les frères ont exploré l’idée de travailler dans le domaine de la photonique – la technologie que les fabricants utilisent pour produire des puces. « Heureusement, l’un des professeurs de Sebastian, qui connaît bien le financement de démarrage des startups, nous a orienté dans la bonne direction grâce à plusieurs discussions approfondies », explique Daniel. “Il a dit : ‘Les gars, essayez-le.’ Cette histoire de photonique lui paraissait incompréhensible à l’époque, mais elle semblait avoir du potentiel. » Ce conseil leur a donné l’impulsion dont ils avaient besoin pour concrétiser leur idée.
En 2016, les fondateurs ont commencé à rechercher le processus de fabrication exact dans le but de multiplier par mille les performances des puces destinées à être utilisées dans des téléphones portables ou des serveurs. «Jusqu’à présent, des tentatives ont été faites pour rendre les puces toujours plus petites afin de permettre davantage de puissance de calcul sur une zone réduite», explique Daniel Schall. “Mais il y a des limites, car les puces ne peuvent plus être rapprochées au sein d’un appareil.” Le défi consiste à échanger des données entre les puces, ce qui jusqu’à présent se faisait sur des distances de plus en plus courtes. « Les méthodes traditionnelles ont leurs limites, surtout lorsque des centaines ou des milliers de puces doivent communiquer entre elles. »
C’est là que leurs circuits optiques entrent en jeu. Les fondateurs utilisent la lumière qui transporte les données dans la fibre optique sans perte de qualité. Ils intègrent ce principe dans chaque puce, ce qui signifie qu’ils peuvent désormais construire des réseaux sans barrières à partir de milliers de puces. « Il s’agit d’une énorme opportunité d’évolutivité qui surmonte les problèmes traditionnels », déclare Daniel.
« Nous ne sommes pas des early adopters, nous sommes des early designers »
Le développement a pris quelques années, comme le disent les fondateurs. “L’idée de base consistant à relier optiquement des puces n’était pas nouvelle, surtout à partir de 2018, elle a été mise en œuvre avec des développements techniques clairs”, explique Daniel Schall. « Même si la solution technique était claire, son acceptation dans l’industrie a pris du temps, car les méthodes établies ont continué à être utilisées pour diverses raisons. »
Mais un événement a indirectement aidé son entreprise. «La pandémie du coronavirus a marqué un tournant», déclare Sebastian Schall. Cela a conduit les politiciens européens à se concentrer de plus en plus sur le thème de la technologie des puces optiques.
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L’automatisation s’impose désormais dans plusieurs secteurs de l’économie, ce que les deux fondateurs attendaient depuis longtemps. Cela nécessite une puissance de calcul qui contrôle les puces. «Cette année, l’industrie est complètement en feu», déclare Sebastian. « Et nous sommes en première ligne. Il est devenu clair que les circuits optiques sont et seront la prochaine génération de technologie. » Un avantage pour les frères, qui sont impliqués dans le développement depuis plusieurs années et considèrent leur startup comme une sorte de pionnier en matière de développement : « Nous ne sommes pas encore précoces adoptants. Nous sommes les premiers designers », explique Daniel.
L’industrie des puces suscite l’intérêt politique avec des milliards d’investissements
L’importance de l’industrie des puces a suscité non seulement l’intérêt de l’industrie technologique en Allemagne, mais aussi celui des hommes politiques. Selon un rapport de «ReutersLe gouvernement prévoit d’investir environ 20 milliards d’euros dans l’industrie des semi-conducteurs dans les années à venir. Cela comprend des subventions à des fabricants établis tels que TSMC ou Intel afin que les entreprises puissent s’implanter dans de nouveaux sites en Allemagne de l’Est.
Mais les milliards d’investissements dans les entreprises de semi-conducteurs sont également perçus d’un œil critique par les économistes. Dans une interview avec le «Daily MirrorLe président de l’Institut allemand de recherche économique (DIW), Marcel Fratzscher, décrit cela comme « un pari incertain sur l’avenir ».
Sebastian Schall voit les choses différemment : « En Allemagne de l’Est, nous sommes confrontés au problème des régions structurellement faibles. C’est formidable que des entreprises s’y installent. Surtout dans un secteur qui a un énorme potentiel pour l’avenir. » Cela se traduit par une « énorme valeur ajoutée » pour les régions. «Je ne serais pas surpris que ces investissements soient rentabilisés assez rapidement pour l’Allemagne.»
Fin 2021, Black Semiconductor s’est vu promettre un financement d’environ 3,7 millions d’euros de la part du ministère de l’Éducation, selon le catalogue des financements fédéraux. De nouveaux financements pourraient également arriver prochainement dans le cadre du programme ICPEI. Cependant, comparé aux milliards investis par des sociétés comme TSMC et Intel, ce soutien financier à la startup allemande semble plutôt modeste.
Mais les frères fondateurs semblent peu soucieux de la comparabilité. Ils ne se considéreraient pas comme des concurrents directs des grandes entreprises. « L’industrie des semi-conducteurs est une industrie écosystémique », explique Daniel. « Il n’est donc pas possible d’avoir un seul prestataire qui couvre toute la chaîne de valeur. » L’objectif est d’apporter une contribution à l’ensemble de la chaîne de valeur afin que l’entreprise puisse s’implanter solidement dans l’écosystème.
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