Un conglomérat basé à Hong Kong a accepté de vendre sa participation de contrôle dans une filiale qui exploite des ports près du canal de Panama à un consortium, notamment Blackrock Inc., mettant effectivement les ports sous le contrôle américain après que le président Donald Trump a allégué une interférence chinoise avec les opérations de la voie d’expédition critique.
Dans un dossier, CK Hutchison Holding a déclaré mardi qu’elle vendrait toutes les actions de Hutchison Port Holdings et de Hutchison Port Group Holdings au consortium dans un accord d’une valeur de près de 23 milliards de dollars, dont 5 milliards de dollars de dette.
L’accord donnera au BlackRock Consortium Control sur 43 ports dans 23 pays, dont les ports de Balboa et Cristobal au Panama, ainsi que d’autres au Mexique, aux Pays-Bas, en Égypte, en Australie, au Pakistan et ailleurs.
La transaction, qui doit être approuvée par le gouvernement du Panama, ne comprend aucun intérêt pour une fiducie qui exploite des ports à Hong Kong, Shenzhen et dans le sud de la Chine, ou tout autre ports en Chine.
Quelque 70% du trafic maritime qui traverse les feuilles du canal de Panama ou se rend aux ports américains. Les États-Unis ont construit le canal au début des années 1900 alors qu’il cherchait des moyens de faciliter le transit des navires commerciaux et militaires entre ses côtes. Washington a renoncé au contrôle de la voie navigable du Panama le 31 décembre 1999, sous un traité signé en 1977 par le président Jimmy Carter. Trump a affirmé que Carter a «bêtement» donné le canal.
Trump et ses partisans se sont également plaints des honoraires que les navires sont chargés d’utiliser la voie navigable et ont allégué que la Chine opérait le canal, une affirmation refusée par le gouvernement du Panama.
En janvier, le sénateur américain Ted Cruz, président républicain du Comité sénatorial du commerce, de la science et des transports, a fait craindre que la Chine puisse exploiter ou bloquer le passage dans le canal et que les ports «donnent aux postes d’observation de la Chine» pour prendre des mesures. “Cette situation, je crois, affiche des risques aigus pour la sécurité nationale américaine”, a déclaré Cruz.
Le secrétaire d’État américain Marco Rubio a visité le Panama début février et a déclaré au président José Raúl Mulino que le Panama devait réduire l’influence chinoise sur le canal ou faire face à des représailles potentielles des États-Unis. Mulino a rejeté l’idée que la Chine avait un contrôle sur les opérations du canal.
Le Panama a quitté l’initiative de la ceinture et de la route de la Chine après la visite de Rubio, attirant la condamnation de Pékin. Belt and Road est la stratégie de développement mondiale de Pékin pour construire des routes, des ports et des chemins de fer pour ouvrir de nouveaux marchés.
Mais alors que beaucoup d’attention était axée sur la menace de Trump de reprendre le contrôle du canal, son administration a formé ses vues sur les ports de Hutchison, le consortium basé à Hong Kong qui gère les ports clés des ports à chaque extrémité du canal.
Hutchison Ports avait récemment obtenu une prolongation sans berce de 25 ans pour gérer les ports, mais un audit examinant cette prolongation était déjà en cours. Les observateurs pensaient que l’audit était une étape préliminaire vers une fin de réédition du contrat, mais des rumeurs avaient tourbillonné ces dernières semaines qu’une entreprise américaine près de la Maison Blanche était alignée pour prendre le relais.
Frank Sixt, directeur de cogestion de CK Hutchison, a déclaré dans un communiqué que la transaction était «le résultat d’un processus rapide, discret mais concurrentiel dans lequel de nombreuses offres et expressions d’intérêt ont été reçues».
En plus de BlackRock, une société mondiale de gestion des investissements basée à New York avec 11,6 billions de dollars d’actifs sous gestion au 31 décembre, le consortium comprend la filiale de BlackRock Global Infrastructure Partners et Terminal Investment Limited.
BlackRock a refusé de commenter en dehors d’un communiqué de presse vantant l’accord. Les actions de BlackRock ont chuté de 1,5% dans le commerce de l’après-midi mardi.
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