Blue Origin de Jeff Bezos construira un nouvel atterrisseur pour la Lune

Il n’y a pas que SpaceX. La NASA a choisi un deuxième système de transport pour atterrir sur la lune. Ce sera à Origine bleue, qui l’a remporté cette fois, après avoir été rejeté il y a deux ans. Blue Moon, c’est le nom de l’atterrisseur, fera ses débuts en 2029 avec la mission Artemis V, la troisième à ramener des astronautes à la surface. L’agence spatiale américaine a annoncé le résultat de la sélection d’un véhicule “durable”, qui devra faire la navette entre la base spatiale en orbite lunaire qui sera construite dans les prochaines années, et la surface. “Il y a deux ans, nous avons annoncé le premier atterrisseur qui ramènerait l’humanité sur la Lune – a déclaré l’administrateur de la NASA en annonçant le gagnant – maintenant nous sommes ici pour tenir une promesse”. Soit d’acquérir un véhicule pour des missions allant jusqu’à 30 jours sur la Lune. Après le succès des premiers vols de tourisme spatial, des sauts d’à peine 100 kilomètres, Bezos vise donc la Lune.

Contrat de milliardaire et investissement

Blue origin est à la tête de la “National team”, composée de géants de l’espace américains et de plus petites entreprises : Lockheed Martin, Boeing, la société de logiciels spatiaux Draper, Astrobotic, spécialisée dans les robots et atterrisseurs pour l’exploration et Honeybee Robotics. Un contrat d’une valeur de 3,5 milliards de dollars auquel Blue Origin a déclaré qu’il ajouterait encore plus d’investissements. Il a gagné contre la proposition de Dynetics. Le contrat vaut environ 3,5 milliards de dollars, a révélé Jim Free, administrateur associé de la direction de la mission de développement des systèmes d’exploration, et le vice-président de Blue Origin, John Couluris, a ajouté que la société investirait une somme encore plus importante. Le total dépasse sept milliards. Tout comme Starship, cependant, Blue Moon devra prouver sa fiabilité. Pour cette raison, des tests sont attendus en vue de son utilisation, dont l’un, un an avant Artemis V, consistera en un lancement et une descente sur la Lune, sans équipage.

De haut en bas, vers et depuis la Lune

Après avoir opté pour le Starship de SpaceX comme système principal pour ramener un équipage pour explorer les mers et les cratères de notre satellite, la NASA a en effet lancé un concours pour un deuxième atterrisseur, à utiliser alors que le programme Artemis est déjà à un stade avancé. Artemis III, prévu pour 2024, prévoit de ramener l’humanité sur la Lune, l’atterrisseur d’Artemis IV sera toujours un modèle de Starship modifié pour répondre aux exigences imposées par la NASA. Au décollage d’Artemis V (toujours attendu en 2029) il doit déjà y avoir la Lunar Gateway comme base orbitale, à laquelle le nouvel atterrisseur Blue Origin devra s’amarrer. De là, jusqu’à quatre astronautes pourront descendre pour des activités sur la Lune et revenir après quelques jours. L’idée sous-jacente est très différente du concept derrière le Starship de SpaceX. Le concept, forme et fonction, rappelle davantage un système comme celui de l’Apollo. Bien plus petit que le véhicule de SpaceX, il servira principalement d'”ascenseur” entre la Lune et l’orbite. Et comme habitat, pour un séjour d’une semaine mais “avec la possibilité de rester jusqu’à 30 jours”, précise Free.

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par Emilio Cozzi

07 décembre 2022

Blue Moon a des jambes fines et un design qui n’est certainement pas aérodynamique (et c’est précisément le but) par rapport à Starship. Contrairement à ce qui est effectivement un vaisseau spatial, l’atterrisseur n’est pas conçu pour rentrer dans l’atmosphère terrestre, mais comme un véhicule de service qui peut être réutilisé plusieurs fois, toujours sur place. C’est le principal critère de « durabilité » demandé par la NASA dans ce second appel. Il aura une vie avec moins de traumatismes, certes, et moins besoin de contrôles et d’entretien. Surtout : vous n’aurez pas à le ramener, le remettre au sommet d’une fusée et le lancer à chaque fois, comme c’est le cas avec SpaceX (qui a pourtant des capacités de charge énormes : 100 tonnes jusqu’à la Lune). En effet, une fois la mission terminée, l’équipage rentrera chez lui au départ du Gateway avec la capsule Orion, la même que celle utilisée pour décoller de la Terre. La passerelle, qui sera construite en collaboration avec l’Agence spatiale européenne, la japonaise, Jaxa et la canadienne, sera le port d’amarrage, l’infrastructure clé, le collecteur d’activités et de “trafic” dans cette première reprise de l’exploration lunaire.

Les consortiums qui s’étaient officiellement déclarés en lice pour cette mission sont, en effet, la “National team” de Blue Origin et celle menée par Dynetics, qui compte également parmi les sous-traitants Thales Alenia Space, joint-venture entre Thales (67%) et Leonardo (33%), dont les modules pressurisés, qui ont pris forme à Turin, composent déjà une bonne partie de la Station Spatiale Internationale.

Espace

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par Matteo Marino

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Les deux équipes avaient déjà participé à la première sélection, celle avec laquelle la NASA, en avril 2021, a choisi la navette pour ramener des humains sur la Lune, en l’occurrence la première femme et la première personne noire. Cependant, SpaceX avait gagné, avec une file d’attente d’appels de Blue Origin. Mais peu de temps après, une nouvelle opportunité s’est ouverte, avec une série de contrats attribués déjà en septembre de la même année, séparément, à cinq entreprises, pour le développement d’un système d’atterrissage humain (HLS) et un investissement total de la NASA de 146 millions de dollars. Maintenant, le dernier écrémage a décrété le vainqueur.