Bob Baffert ému après que National Treasure remporte Preakness Stakes

L’entraîneur Bob Baffert parle souvent des hauts et des bas extrêmes des courses de chevaux. Samedi, il a connu les deux en remportant sept courses dans les Preakness Stakes après avoir vu l’un de ses poulains mourir sur la piste.

National Treasure, sous une conduite magistrale de John Velazquez, a bouleversé Mage, vainqueur du Kentucky Derby, lors du match retour de la Triple Couronne. Cette victoire a donné à Baffert une huitième victoire record à Preakness et à Velazquez une victoire dans les trois étapes des classiques américains.

L’entraîneur du Temple de la renommée a eu un large éventail d’émotions après la course en essayant d’équilibrer la victoire de la course et la perte de Havnameltdown dans les Chick Lang Stakes. Dans une interview télévisée après la course, la voix de Baffert s’est fissurée alors qu’il luttait pour partager ses réflexions sur la journée.

“Cette journée a été comme des montagnes russes”, a déclaré Baffert plus tard. “Ça a bien commencé [when I won with Arabian Lion in the Sir Barton Stakes]. Puis les choses ont mal tourné. Quand on perd un cheval, c’est dur pour tout le monde. Nous pleurons. Mais ensuite, pour que ce cheval revienne et nous sorte de cette zone sombre dans laquelle nous étions… c’est pourquoi j’aime ces chevaux.

La course s’est déroulée comme prévu avec National Treasure en tête alors que Velazquez tentait de ralentir le rythme initial dans l’espoir de s’accrocher à la victoire. Cela s’est principalement déroulé de cette façon alors que National Treasure a mené tout le tour de la piste jusqu’au sommet du tronçon dans la course de 1 3/16 milles. C’est à ce moment-là que Blazing Sevens a commencé à tirer même et à mi-étirement a même pointé son nez devant.

Les chevaux ne reviennent généralement pas à ce moment-là, mais Velazquez a pu tirer davantage du poulain et il est revenu en tête et a gagné d’une tête. Mage n’avait aucune excuse et était bien placé dans le tronçon, mais les premières fractions lentes empêchaient les chevaux devant de trop se fatiguer. Mage a terminé troisième suivi de Red Route One, Chase the Chaos, Perform et Coffeewithchris.

National Treasure était le deuxième favori derrière Mage et a payé 7,80 $ pour gagner.

“Quel moment”, a déclaré Velasquez. “Tout ce que je peux dire, c’est que lorsque vous montez de votre mieux et que vous essayez de monter de votre mieux et que le cheval répond à tout ce que vous voulez faire. C’est tout ce qu’il faut, le cheval vous donne tout ce qu’il peut, et c’est ce que vous espérez, et il l’a fait.

Pour beaucoup, on ne se souviendra pas de la journée pour la façon dont National Treasure a riposté dans le tronçon, mais la vue horrible lorsque Havnameltdown s’est cassé le boulet avant gauche, semblable à une cheville, mais a continué à courir dans le virage éloigné dans le tronçon dans une grave détresse alors que son jockey, Luis Saez, était sur la piste.

Après qu’un cavalier a attrapé le cheval à mi-chemin, un écran noir a encerclé le cheval blessé alors que le Dr Dionne Benson, vétérinaire en chef de 1 / ST Racing, et d’autres vétérinaires ont déterminé que le cheval ne pouvait pas être sauvé et il a été euthanasié sur la piste . Saez a été emmené à l’hôpital du Sinaï à proximité, mais a été libéré après que les rayons X n’ont montré aucun problème.

Bob Baffert, deuxième à gauche, entraîneur de National Treasure, hisse The Woodland Vase après avoir remporté les Preakness Stakes samedi.

(Julia Nikhinson / Associated Press)

“Nous sommes en deuil lorsque ces choses se produisent”, a déclaré Baffert peu de temps après l’incident. « Il n’y a rien de pire que de revenir et que l’étal est vide. … Il n’aurait pas pu faire mieux. C’est écœurant. Je suis en état de choc.”

Samedi était la première course Triple Crown de Baffert en près de deux ans. Il a été suspendu par Churchill Downs pendant deux ans après que Medina Spirit ait été testé positif pour un médicament le jour de la course en 2021. L’année dernière, il purgeait une suspension de 90 jours pendant la série Triple Crown à la suite du test positif. Il continue de se battre devant les tribunaux contre la disqualification de Medina Spirit et la suspension qu’il a déjà purgée.

“C’était difficile”, a déclaré Baffert à propos des deux dernières années. « Nous avons eu des moments difficiles. Mais c’est dans des jours comme celui-ci que ce n’est pas vraiment une justification. … Nous avons un moment où nous apprécions ce que nous faisons. Nous sommes récompensés pour le travail acharné de tout le monde dans mon équipe. Pour moi, c’est surtout de cela qu’il s’agit. »

La mort de Havnameltdown n’aurait pas pu survenir à un pire moment pour les courses de chevaux. Il y a deux semaines, les dangers du sport ont été exposés à Churchill Downs avant le Derby du Kentucky. Cela a commencé la semaine précédente lorsque Wild On Ice, qui avait fait le terrain du Derby, a subi un accident d’entraînement et a été euthanasié. Le nombre de décès de chevaux a commencé à augmenter dans les jours qui ont suivi le Derby et lorsque les portes se sont ouvertes pour la grande course, le nombre était de sept, le tout en une semaine et demie. Depuis lors, deux autres chevaux sont morts à Churchill Downs, dont un samedi.

Le sport cherchait une histoire de bien-être pour détourner l’attention des morts et pensait l’avoir trouvée en remportant le Derby par Mage. C’était la première fois en plus de 50 ans qu’un propriétaire, entraîneur et jockey latino remportait le Derby. La semaine précédant le Preakness avait ralenti le rythme des mauvaises nouvelles.

Et puis Havnameltdown est arrivé.

C’était la 15e course Triple Crown consécutive remportée par un cheval différent. Il faut remonter à 2018 lorsque Justify a balayé les trois courses, devenant le 13e vainqueur de la Triple Couronne. Il a également été formé par Baffert.

Les chevaux vont maintenant déménager à New York dans trois semaines pour participer aux Belmont Stakes de 1 ½ mile. Baffert a déclaré qu’ils avaient environ 24 heures pour déterminer s’ils voulaient expédier National Treasure à New York ou le ramener à Santa Anita.

Ce sera alors à Belmont Park de changer le récit actuel du sport, s’il le peut.