Le présentateur radio des Milwaukee Brewers, Bob Uecker, tire sa casquette avant un match de baseball entre les Brewers et les Marlins de Miami, le 28 juillet 2024, à Milwaukee.
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MILWAUKEE — Bob Uecker, la voix des Milwaukee Brewers de sa ville natale qui, après une courte carrière de joueur, a gagné le surnom de « M. Baseball » et les honneurs du Temple de la renommée, est décédé. Il avait 90 ans.
L’équipe a annoncé le décès d’Uecker jeudi matin, le qualifiant de “l’un des jours les plus difficiles de l’histoire des Milwaukee Brewers”. Dans un communiqué publié par le club, la famille d’Uecker a déclaré qu’il luttait contre un cancer du poumon à petites cellules depuis début 2023.
“Même face à ce défi, son enthousiasme pour la vie a toujours été présent, ne permettant jamais à son esprit de faiblir”, a déclaré la famille.
Uecker était surtout connu comme un comédien et un diffuseur haut en couleur qui a gagné son surnom lors de l’une de ses nombreuses apparitions dans l’émission de fin de soirée de Johnny Carson.
Né et élevé à Milwaukee, Uecker était un membre bien-aimé de la communauté du baseball et un pilier du sport dans le Wisconsin.
Lorsque les Brewers ont décroché le titre NL Central en 2024, le manager Pat Murphy a passé un bras autour d’Uecker dans le vestiaire, le serrant fort tandis que les joueurs frappaient leurs bouchons, prêts à doucher “M. Baseball” en Champagne.
“Il n’y a personne – il n’y a personne – qui incarne un champion comme cet homme ici”, a proclamé Murphy tandis que les joueurs scandaient “UUUUUECK”.
“Quel exemple pour nous d’être chaque jour – Bob Uecker.”
Six saisons dans la cour des grands
Uecker a signé son premier contrat professionnel avec les Braves de Milwaukee en 1956 et a atteint les tournois majeurs en 1962. Il a passé six saisons dans la cour des grands en tant que receveur suppléant, terminant avec une moyenne de .200 et 14 circuits.
Il a remporté une bague des World Series avec Saint-Louis en 1964 et a également joué pour Atlanta et Philadelphie.
“Des moments forts dans ma carrière ? J’en ai eu deux”, plaisantait-il souvent. “J’ai obtenu un but sur balles intentionnel de Sandy Koufax et je suis sorti d’une défaite contre les Mets.”
Uecker s’est également lié d’amitié avec l’ancien propriétaire des Brewers et commissaire de la MLB, Bud Selig, qui l’a initialement embauché comme éclaireur. Selig aimait plaisanter sur la façon dont le rapport de reconnaissance initial d’Uecker était taché de purée de pommes de terre et de sauce.
Selig a finalement amené Uecker à la cabine de diffusion. Uecker est devenu la voix des Brewers en 1971, la deuxième année après le déménagement de l’équipe de Seattle.
Uecker est resté avec le club à partir de ce moment-là et est devenu l’une des figures les plus indélébiles des Brewers. Le manager des Brewers, Craig Counsell, a grandi dans la région de Milwaukee et se souvient avoir passé des journées d’été à lancer une balle de baseball contre le toit et à l’attraper en écoutant les émissions d’Uecker.
“Il n’y a personne dans l’histoire de cette franchise qui ait été aussi emblématique et aussi important que Bob Uecker”, a déclaré Jeff Levering, membre de l’équipe de diffusion des Brewers depuis 2015.
Même si son statut de célébrité grandissait à l’échelle nationale, Uecker savourait l’opportunité de continuer à organiser des matchs pour les fans de sa ville natale.
“Pouvoir jouer un match chaque jour tout au long de l’été et parler aux gens tous les jours à 18h30 pour un match en soirée, vous faites partie des familles des gens”, a déclaré un jour Uecker. “Je le sais parce que je reçois des messages de gens qui me disent cela. Cela fait partie de la récompense d’être ici, juste d’être reconnu par la façon dont vous parlez, la façon dont vous décrivez un jeu, peu importe.”
Uecker a été honoré par le Temple de la renommée avec le prix Ford C. Frick en 2003 et a passé près de 20 minutes à garder la foule d’environ 18 000 personnes à Cooperstown, New York, sous les points de suture.
“Je pense toujours – et ce n’est en aucun cas du raisin aigre – que j’aurais dû y aller en tant que joueur”, a-t-il plaisanté.
Un favori amusant sur Johnny Carson
“Ueck” a eu sa grande chance en dehors du terrain après avoir fait la première partie de Don Rickles à la discothèque Al Hirt à Atlanta en 1969. Cette performance a attiré l’attention de Hirt et le musicien l’a préparé à apparaître dans “The Tonight Show” avec Johnny Carson. Il est devenu l’un des invités préférés de Carson, faisant plus de 100 apparitions.
C’est Carson qui a surnommé Uecker « M. Baseball ». Et le nom est resté.
Mais la comédie d’Uecker n’était qu’une partie de ses capacités. Sa narration chaleureuse et sa prestation ont fait d’Uecker un naturel pour devenir l’un des premiers commentateurs couleur sur les émissions de télévision du réseau dans les années 1970 avec ABC. Dans les années 90, il a fait équipe avec Bob Costas et Joe Morgan pour les World Series.
À partir de là, Uecker a atteint la plupart des foyers en tant que l’une des étoiles Miller Lite dans les publicités populaires pour la marque de bière basée à Milwaukee et Uecker a ensuite lancé sa carrière d’acteur à la télévision en 1985 sur la sitcom ABC, “Mr. Belvedere”.
Uecker a joué George Owens au cours de la série à succès de 122 épisodes qui a duré six ans, en tant que chef de famille et écrivain sportif dans une maison qui fait venir un majordome qui a du mal à s’adapter à un foyer américain.
“Je ne suis pas un gars d’Hollywood”
Dans un casting qui a gardé les choses assez proches de chez lui, Uecker a également joué un rôle de premier plan dans les films Major League (1989) et Major League II (1994) en tant qu’annonceur grossier Harry Doyle pour une franchise en difficulté des Indians de Cleveland qui trouve un moyen de devenir prétendant aux séries éliminatoires.
“Je fais partie du folklore américain, je suppose”, a déclaré Uecker à l’Associated Press en 2003. “Mais je ne suis pas un gars d’Hollywood. Le baseball et la radiodiffusion sont dans mon sang.”
Sa description ironique d’un terrain très capricieux : “Juuuust un peu dehors !” – dans le film est encore souvent répété par les annonceurs et les fans dans les stades du monde entier.
Le jeu d’Uecker a laissé croire à certains qu’il était plus drôle qu’un annonceur sérieux de baseball, mais son mandat et ses observations avec les Brewers étaient parfaits, surtout lorsque les matchs étaient serrés. Tout aussi agréables étaient les jeux qui ne l’étaient pas, où Uecker racontait des histoires sur d’autres joueurs majeurs, sa propre carrière et ses passe-temps de pêcheur et de golfeur passionné.
“Je ne pense pas que quiconque veuille entendre quelqu’un déconner quand on a un bon match”, a déclaré Uecker. “Je pense que les gens voient ‘Major League’ et pensent à Harry Doyle et pensent que c’est ce que fait Bob Uecker. Je fais ça parfois, je le fais. Mais quand nous avons un bon match, je ne plaisante pas.”
Au cours de ses dernières années, il a pris sa santé au sérieux, nageant quotidiennement jusqu’à une opération cardiaque en avril 2010. Très peu de temps après les procédures, les médecins ont déclaré qu’Uecker avait recommencé à marcher plusieurs kilomètres et qu’il était en avance dans sa convalescence.
Uecker a insisté pour revenir au stand et a recommencé à appeler des jeux en juillet, affirmant qu’il avait soudoyé les médecins en leur permettant de lancer le premier lancer.
“Vous parlez de tout ce que Bob a fait, il n’a jamais voulu quitter Milwaukee”, a déclaré Selig. “Par-dessus tout, il est devenu un excellent annonceur play-by-play. C’est ce qu’il a fait. Il est tout pour cette franchise et en adore chaque minute.”
La carrière d’Uecker lui a fourni l’essentiel de son matériel. Ses anciens coéquipiers ont déclaré qu’Uecker ferait des impressions d’autres diffuseurs dans le bus, mais Uecker a braqué les projecteurs sur lui-même une fois sa carrière de joueur terminée.
“J’ai signé avec les Braves de Milwaukee pour 3 000 $. Cela dérangeait mon père à l’époque parce qu’il n’avait pas ce genre d’argent”, a-t-il déclaré. “Mais il a fini par l’obtenir.”
Un autre classique : “Quand je suis arrivé au bâton avec trois hommes et deux retraits au neuvième, j’ai regardé dans l’abri de l’autre équipe et ils étaient déjà en tenue de ville.”
“Je dois être au premier rang !”
Uecker a également présidé la cérémonie émouvante qui a fermé le stade du comté de Milwaukee en 2000. Lorsque le nouveau stade des Brewers a ouvert ses portes sous le nom de Miller Park en 2001, l’équipe a commencé à vendre des « sièges Uecker » en hauteur sur le pont supérieur et obstrués pour 1 $.
Le stade, maintenant connu sous le nom d’American Family Field, possède deux statues en l’honneur d’Uecker. Il y a une statue à l’extérieur du stade et une autre à l’arrière de la section 422, un clin d’œil à la publicité Miller Lite dans laquelle il disait “Je dois être au premier rang !” tout en étant emmené dans l’un des pires sièges du stade.
Après que les Brewers aient été éliminés des séries éliminatoires en 2024, la dernière saison d’Uecker, “M. Baseball” s’est assuré de visiter les vestiaires et d’offrir un soutien aux joueurs comme lui seul pouvait le faire.
“C’était plutôt difficile. Toutes les autres choses, c’est comme ça… Parler à Ukie, en tête-à-tête, était difficile”, a déclaré le voltigeur Christian Yelich à l’époque. “Il compte beaucoup. Il compte beaucoup. Je l’ai plutôt bien connu au cours des sept dernières années. … Il est juste là-bas. Juste un gars formidable, un gars formidable.”