Boeing plaidera coupable d’une accusation de fraude criminelle découlant de deux accidents d’avions de ligne 737 Max qui ont tué 346 personnes, a déclaré le ministère de la Justice dimanche soir, après que le gouvernement a déterminé que la société avait violé un accord qui l’avait protégée de poursuites pendant plus de trois ans.
La semaine dernière, les procureurs fédéraux ont donné à Boeing le choix entre plaider coupable et payer une amende dans le cadre de sa peine ou faire face à un procès pour complot en vue de frauder les États-Unis.
Les procureurs ont accusé le géant américain de l’aérospatiale d’avoir trompé les régulateurs qui ont approuvé l’avion et les exigences de formation des pilotes.
L’accord, qui doit encore recevoir l’approbation d’un juge fédéral pour entrer en vigueur, prévoit que Boeing paie une amende supplémentaire de 243,6 millions de dollars. Il s’agit du même montant que celui payé en vertu de l’accord de 2021 que le ministère de la Justice a déclaré que l’entreprise n’avait pas respecté. Un contrôleur indépendant serait nommé pour superviser les procédures de sécurité et de qualité de Boeing pendant trois ans. L’accord exige également que Boeing investisse au moins 455 millions de dollars dans ses programmes de conformité et de sécurité.
L’accord ne couvre que les actes répréhensibles commis par Boeing avant les accidents en Indonésie et en Ethiopie, qui ont tué les 346 passagers et membres d’équipage à bord de deux nouveaux avions Max. Il ne confère pas à Boeing l’immunité pour d’autres incidents, notamment un panneau qui a fait exploser un avion de ligne Max lors d’un vol d’Alaska Airlines au-dessus de l’Oregon en janvier, a déclaré un responsable du ministère de la Justice.
L’accord ne concerne pas non plus les dirigeants actuels ou anciens de Boeing, mais uniquement l’entreprise. Dans un communiqué, Boeing a confirmé avoir conclu l’accord avec le ministère de la Justice, mais n’a pas fait d’autres commentaires.
Dans un document déposé dimanche soir, le ministère de la Justice a déclaré qu’il comptait soumettre l’accord de plaidoyer écrit à un tribunal de district américain du Texas d’ici le 19 juillet. Les avocats de certains des proches des personnes décédées dans les deux accidents ont déclaré qu’ils demanderaient au juge de rejeter l’accord.
« Cet accord de complaisance ne tient pas compte du fait que 346 personnes ont perdu la vie à cause de la conspiration de Boeing. Grâce à des négociations juridiques astucieuses entre Boeing et le ministère de la Justice, les conséquences mortelles du crime de Boeing sont occultées », a déclaré Paul Cassell, avocat de certaines familles.
Les procureurs fédéraux ont accusé Boeing d’avoir conspiré pour frauder le gouvernement en trompant les régulateurs au sujet d’un système de contrôle de vol impliqué dans les accidents, qui ont eu lieu à moins de cinq mois d’intervalle.
Dans le cadre de l’accord de janvier 2021, le ministère de la Justice a déclaré qu’il ne poursuivrait pas Boeing pour cette accusation si l’entreprise se conformait à certaines conditions pendant trois ans. Le mois dernier, les procureurs ont allégué que Boeing avait violé les termes de cet accord.
Le juge fédéral Reed O’Connor, qui supervise l’affaire depuis le début, a critiqué ce qu’il a qualifié de « conduite criminelle flagrante de Boeing ». O’Connor pourrait accepter la demande et la peine que les procureurs lui ont proposées, ou bien il pourrait rejeter l’accord, ce qui conduirait probablement à de nouvelles négociations entre le ministère de la Justice et Boeing.
L’affaire remonte aux crashs d’Indonésie et d’Ethiopie. Les pilotes de Lion Air impliqués dans le premier crash ne savaient pas que le logiciel de contrôle de vol pouvait pousser le nez de l’avion vers le bas sans leur intervention. Les pilotes d’Ethiopian Airlines le savaient, mais n’ont pas pu contrôler l’avion lorsque le logiciel s’est activé sur la base d’informations provenant d’un capteur défectueux.
En 2021, le ministère de la Justice a accusé Boeing d’avoir trompé les régulateurs de la FAA sur le logiciel, qui n’existait pas sur les anciens 737, et sur le niveau de formation dont les pilotes auraient besoin pour piloter l’avion en toute sécurité. Le ministère a toutefois accepté de ne pas poursuivre Boeing à l’époque, à condition que la société paie un dédommagement de 2,5 milliards de dollars, y compris l’amende de 243,6 millions de dollars, et prenne des mesures pour se conformer aux lois anti-fraude pendant trois ans.
Boeing, qui a accusé deux employés subalternes d’avoir induit les régulateurs en erreur, a tenté de tourner la page sur les accidents. Après avoir immobilisé les avions Max pendant 20 mois, les régulateurs les ont autorisés à voler à nouveau après que la société a réduit la puissance du logiciel de vol. Les avions Max ont enregistré des milliers de vols en toute sécurité et les commandes des compagnies aériennes ont repris, passant à environ 750 en 2021, environ 700 de plus en 2022 et près de 1 000 en 2023.
Cela a changé en janvier, lorsqu’un panneau recouvrant une sortie de secours inutilisée a arraché un Max lors du vol d’Alaska Airlines au-dessus de l’Oregon.
Les pilotes ont réussi à poser le 737 Max en toute sécurité et personne n’a été sérieusement blessé, mais l’incident a conduit à une surveillance plus étroite de la compagnie. Le ministère de la Justice a ouvert une nouvelle enquête, le FBI a déclaré aux passagers de l’avion d’Alaska qu’ils pourraient être victimes d’un crime et la FAA a déclaré qu’elle renforçait la surveillance de Boeing.
Selon certains experts juridiques, une condamnation pénale pourrait mettre en péril le statut de Boeing en tant que sous-traitant fédéral. La requête annoncée dimanche ne répond pas à cette question, laissant à chaque agence gouvernementale le soin de décider si elle doit exclure Boeing.
L’armée de l’air a invoqué « l’intérêt national impérieux » pour permettre à Boeing de continuer à concourir pour des contrats après que la société ait payé une amende de 615 millions de dollars en 2006 pour régler des accusations criminelles et civiles, notamment celle d’avoir utilisé des informations volées à un rival pour remporter un contrat de lancement spatial.
L’entreprise basée à Arlington, en Virginie, compte 170 000 employés et des dizaines de clients aériens dans le monde entier. Les meilleurs clients du 737 Max sont Southwest, United, American, Alaska, Ryanair et flydubai.
Mais 37 % de ses revenus proviennent de contrats avec le gouvernement américain, dont la plupart concernent des contrats de défense, notamment des ventes d’armes organisées par Washington pour d’autres pays.
Boeing fabrique également une capsule pour la NASA. Deux astronautes resteront à bord de la Station spatiale internationale plus longtemps que prévu, le temps que Boeing et les ingénieurs de la NASA résolvent des problèmes avec le système de propulsion utilisé pour manœuvrer la capsule.
Même certains critiques de Boeing s’inquiètent de la possibilité de paralyser un important sous-traitant de la défense.
« Nous voulons que Boeing réussisse », a déclaré Richard Blumenthal, un démocrate du Connecticut, lors d’une audition au Sénat le mois dernier sur ce qu’il a qualifié de culture de sécurité défaillante de l’entreprise. « Boeing doit réussir pour le bien des emplois qu’elle fournit, pour le bien des économies locales qu’elle soutient, pour le bien des voyageurs américains, pour le bien de notre armée. »
Les proches des victimes du crash du Max ont réclamé l’ouverture d’un procès pénal qui pourrait faire la lumière sur ce que les gens au sein de Boeing savaient sur la tromperie de la FAA. Ils souhaitent également que le ministère de la Justice poursuive les hauts responsables de Boeing, et pas seulement l’entreprise.
« Boeing a payé des amendes à maintes reprises, mais cela ne semble pas changer grand-chose », a déclaré Ike Riffel, de Redding, en Californie, dont les fils Melvin et Bennett sont morts dans le crash d’Ethiopian Airlines. « C’est lorsque les gens commenceront à aller en prison que l’on verra un changement. »
Lors d’une récente audition au Sénat, le PDG de Boeing, David Calhoun, a défendu le bilan de l’entreprise en matière de sécurité après s’être tourné vers les proches des victimes du crash de Max, assis dans les rangées derrière lui, et s’être excusé « pour le chagrin que nous avons causé ».
Quelques heures avant l’audience, la sous-commission d’enquête du Sénat a publié un Rapport de 204 pages avec de nouvelles allégations d’un lanceur d’alerte qui a déclaré craindre que des pièces défectueuses puissent être utilisées dans des 737. Le lanceur d’alerte est le dernier d’une série d’employés actuels et anciens de Boeing qui ont soulevé des inquiétudes en matière de sécurité concernant l’entreprise et ont affirmé avoir subi des représailles en conséquence.
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Koenig a fait son reportage depuis Dallas, Richer depuis Boston.
2024-07-08 21:15:00
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