Boeing annonce son retour en août, mais la NASA ne le confirme pas

La NASA est cependant beaucoup plus prudente. En un déclaration publié ce mardi explique qu’en effet, le test d’allumage des 27 des 28 propulseurs Starliner (dont un a déjà été définitivement exclu pour l’atterrissage) a été achevé le week-end dernier et que tous « sont revenus aux niveaux d’avant le vol en fonction de poussée et pression de la chambre” – certains propulseurs ont connu un manque de puissance lors de l’amarrage à l’ISS, comme Williams et Wilmore l’ont publiquement reconnu lors d’une conférence de presse.

L’agence spatiale américaine indique que “des équipes examinent les données”, y compris d’autres tests parallèles effectués avec des moteurs similaires sur Terre, et qu’après toute cette analyse “la NASA et Boeing choisiront une date de retour”, sans donner plus d’informations. Cependant, Crew-9, la neuvième mission de SpaceX vers l’ISS, devrait décoller à partir du 18 août, et Starliner “devrait être de retour d’ici là”, ont déclaré des responsables de la NASA.

Problèmes avant le décollage

Les déboires du Starliner ont commencé avant le décollage. Le navire n’avait volé que deux fois auparavant : une fois en 2019 (avec une issue fatale, car le système de navigation avait pris une route différente de celle prévue et n’avait jamais atteint l’ISS, sa destination finale) et en 2022. (dans ce test, il a effectivement atteint l’ISS, même si quelques problèmes ont été enregistrés lors de la rentrée), les deux voyages sans équipage.

Enfin, le 6 mai, le lancement était prévu depuis les installations du Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride. Cependant, deux heures avant le début de l’ascension prévue, celle-ci a été annulée en raison d’une défaillance de la valve de libération d’oxygène de la fusée Atlas V. Lors de l’examen de ce problème, une seconde a été constatée : une fuite d’hélium, cette fois retardée dans le navire. décollage pendant un mois.

Finalement, le 6 juin, le Starliner a été décollé de Floride, à destination de l’ISS. Mais déjà dans l’espace, de nouveaux revers ont commencé à apparaître : depuis qu’il a atteint l’orbite terrestre, l’équipage a détecté deux autres fuites d’hélium. Après cela, Williams et Wilmore ont été confrontés à une panne de moteur qui les a amenés à accoster en deuxième position derrière l’ISS.

Depuis lors, les astronautes ont effectué divers tests sur le Starliner, même si Boeing et la NASA assurent que le navire est “stable et prêt à quitter l’ISS en cas d’urgence”, puisque les fuites se sont stabilisées et qu’il pourrait atterrir sans le Starliner. booster hors service et quelques autres qui ont montré des problèmes, et que les astronautes “ne sont pas bloqués”.

Essais au sol parallèles

En parallèle, des tests au sol ont été réalisés dans les installations de la NASA à White Sands, au Nouveau-Mexique, avec des répliques des propulseurs Starliner. C’est ainsi que les ingénieurs se sont rendu compte que les moteurs deviennent plus chauds que prévu lorsqu’ils sont activés plusieurs fois sur une courte période de temps. Par conséquent, ils espèrent que le problème pourra être résolu non pas par un changement de conception, mais en modifiant la façon dont ils sont utilisés en vol (par exemple, en les allumant moins fréquemment).

Une théorie qui semble étayée par les derniers tests dans l’espace Starliner, puisqu’en allumant les propulseurs avec des impulsions plus courtes, il semble que les performances des propulseurs restent stables. Boeing a néanmoins confirmé que le week-end prochain Encore plus de tests seront effectués sur le navire, de sorte que l’annonce de la date de retour, semble-t-il, sera encore retardée dans le temps.

Un investissement d’un million de dollars

Starliner représente un investissement d’un million de dollars pour la NASA. Début 2010, l’agence spatiale américaine a injecté à Boeing 18 millions de dollars (16,5 millions d’euros) pour le développement préliminaire d’un futur navire qui transporterait des astronautes américains vers l’ISS et ne dépendrait plus du Soyouz russe, le seul à en disposer. capacité à accueillir les équipages. Lors d’une deuxième phase, l’agence spatiale américaine a financé le même projet à hauteur de 93 millions de dollars supplémentaires (85 millions d’euros). Déjà en 2012, une nouvelle récompense d’une valeur de 460 millions de dollars (423 millions d’euros) avait été annoncée.

La confiance dans le navire Boeing était telle qu’en 2014, la NASA a choisi le véhicule CST-100 – à l’époque il n’avait pas encore été nommé Starliner – comme principal bénéficiaire du programme Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap), en recevant 4,2 milliards de dollars (seulement 4,2 milliards de dollars). plus de 3,9 milliards d’euros). Le montant est le double de celui que l’agence a accordé à SpaceX, deuxième lauréat du contrat, qui a reçu 2,6 milliards de dollars (2,4 milliards d’euros).

Bien qu’au début, la réputation et l’expérience de Boeing l’emportaient sur le courage et l’ambition de SpaceX, compte tenu des succès de l’entreprise, d’abord avec les fusées pionnières réutilisables Falcon, puis avec le vaisseau spatial Crew Dragon, le scénario a changé. À l’heure actuelle, l’entreprise de Musk est le principal entrepreneur de la NASA, qui compte sur ses véhicules même pour aller au-delà de l’ISS (la mégafusée Starship est choisie pour retourner sur la Lune avec le programme Artemis, par exemple). Boeing a certainement de gros enjeux ces jours-ci.