Boeing reporte à nouveau le lancement de Starliner, son « taxi spatial », avec deux astronautes à son bord

Starliner avait déjà décollé pour deux vols sans pilote – un en 2019 et un autre en 2022 – mais plusieurs problèmes techniques avaient retardé le premier vol d’essai avec des astronautes. La première tentative a eu lieu le 6 mai, mais a dû être interrompue en raison d’une valve défectueuse de la fusée qui a dû être remplacée. De plus, les techniciens ont constaté une fuite d’hélium dans l’un des propulseurs. Finalement, la NASA a décidé que la fuite n’était pas un problème et a fixé la nouvelle date de lancement au samedi 1er juin, mais cela n’a pas été le cas.

A cette occasion, le problème est survenu moins de quatre minutes après le décollage lorsqu’un des ordinateurs a arrêté le compte à rebours. Les deux astronautes à bord, Butch Wilmore et Sunita Williams, ont finalement abandonné la capsule. “C’est décevant”, a déclaré Steve Stich, directeur du programme des équipages commerciaux de la NASA, après l’échec de la tentative de lancement. “Tout le monde est un peu déçu, mais on retrousse ses manches et on se remet au travail”, a-t-il ajouté.

Tory Bruno, directeur exécutif de l’ULA, a noté qu’une carte informatique défectueuse semble avoir provoqué l’arrêt du lancement. La carte est située dans l’un des ordinateurs qui composent le système séquenceur de lancement au sol qui contrôle la phase finale du compte à rebours de la fusée. Le problème pourrait être résolu en échangeant la carte contre une autre, ce qui ne pourrait être fait que lorsque la fusée serait vidée de son propulseur et que les techniciens pourraient s’en approcher en toute sécurité.

Starliner avait une nouvelle opportunité ce dimanche, mais finalement la NASA, Boeing et United Launch Alliance (ULA), le constructeur de la fusée Atlas V qui doit propulser le Starliner, ont renoncé à cette nouvelle tentative pour avoir le temps d’essayer de comprendre la cause du abandon automatique, comme la NASA l’a écrit sur son site Web. Dans l’état actuel des choses, Starliner n’aura pas de nouvelle fenêtre de lancement avant le 5 juin à 16h52, heure de la péninsule espagnole.

L’objectif de ce premier vol d’essai en équipage est d’emmener ses deux passagers vers l’ISS et d’en revenir en toute sécurité. Wilmore oui Williams Ils ont chacun visité la station orbitale deux fois auparavant. Le vaisseau spatial accostera au port avant du module Harmony de la station lundi vers 19h50 et les astronautes resteront sur l’ISS pendant environ une semaine avant de retourner sur Terre à bord de la capsule réutilisable, qui effectuera un atterrissage assisté par parachutes. et les airbags dans le sud-ouest des États-Unis.

Au cours de la mission, les astronautes et les techniciens au sol testeront le matériel et les logiciels du Starliner pour garantir leur sécurité pour les missions futures. La capsule, réutilisable dix fois, transportera quatre astronautes, ou une combinaison d’équipage et de fret, pour les missions de la NASA en orbite terrestre basse.

Après la fin des navettes de la NASA, les astronautes américains ont dû recourir au vaisseau spatial russe Soyouz pour se rendre à l’ISS. Pour mettre fin à cette dépendance, la NASA a attribué en 2014 à Boeing et SpaceX des contrats de deux milliards de dollars pour développer de nouveaux engins spatiaux habités. SpaceX a su profiter de l’opportunité et a réalisé en 2020 le premier vol habité de sa capsule Dragon. Désormais, si Boeing parvient à résoudre ses problèmes, la partie pourrait être plus équitablement répartie.

La NASA espère alterner les vols SpaceX et Boeing pour transporter ses astronautes vers l’ISS. À partir de 2030, lorsque la NASA quittera la station, les deux navires pourront être utilisés pour des voyages vers de futures stations spatiales privées.