Boeing Starliner : perdu dans l’espace

Le voyage ne devait en réalité durer que huit jours : une fois vers la Station spatiale internationale (ISS) et retour. A bord, Sunita Suni Williams et Bary Butch Wilmore devraient flotter un peu et faire des saltos, peut-être aider l’équipage régulier dans les travaux de maintenance. Et bien sûr, prenez des photos de la planète bleue depuis le dôme d’observation.

Après une bonne semaine, les deux astronautes de la NASA devraient être de retour sur Terre. Parce que leur mission ne consistait pas réellement à passer du temps en apesanteur, mais à tester une nouvelle capsule spatiale. Il s’appelle Starliner et vient de la société aérospatiale américaine
Boeing. La NASA souhaite l’utiliser à l’avenir pour transporter des personnes vers l’ISS – à condition que tout se passe bien lors du vol d’essai de “Butch et Suni”, comme les médias américains appellent le duo d’astronautes.

Mais on ne peut plus en parler. Butch et Suni sont à bord de l’ISS depuis maintenant deux mois après leur voyage aller à bord du Starliner. En raison de problèmes techniques avec les avions de contrôle, la NASA a reporté à plusieurs reprises le retour – le tout était trop risqué. La visite de huit jours s’est transformée en un séjour permanent. Ce qui, comme l’a récemment annoncé la NASA, pourrait prendre encore plus de temps : Butch et Suni pourraient ne rentrer chez eux qu’en février 2025, huit mois après leur lancement.

Vol retour dans la capsule spatiale d’Elon Musk ?

La semaine prochaine, la NASA veut décider si cela se produira réellement. Mais la discussion sur le premier vol habité du Starliner est déjà un fiasco en matière de relations publiques. Car en février, le voyage de retour des deux astronautes n’aurait pas lieu via Starliner. La capsule de Boeing devrait revenir sur Terre sans pilote pour laisser la place au véritable véhicule de transport : une capsule appelée Crew Dragon de la société spatiale d’Elon Musk SpaceX.

Ce qui est embarrassant, c’est que le Crew Dragon est en fait le concurrent direct du Starliner. Le développement des deux capsules a débuté en parallèle en 2011 dans le cadre d’un appel d’offres baptisé Commercial Crew. Avec cela, la NASA voulait réorganiser le transport de passagers après la fin de l’ère des navettes spatiales, par la concurrence : au lieu que les entreprises précisent ce qu’elles devaient construire vis par vis, comme c’était le cas auparavant, l’agence spatiale américaine fournit un service dans ce domaine. Affaire une sorte de service de taxi vers l’ISS. Et les entreprises développent ensuite des produits adaptés que la NASA peut réserver.

Boeing et SpaceX sont sortis vainqueurs du premier tour du concours en 2014 grâce à leurs idées. La NASA a déboursé 2,6 milliards de dollars pour le développement des capsules Dragon de SpaceX et 4,2 milliards de dollars pour le Starliner de Boeing. À l’époque, de nombreux acteurs de l’industrie spatiale s’attendaient à ce que les ingénieurs expérimentés de la société Boeing traditionnelle soient les premiers à atteindre la trappe d’amarrage de l’ISS.

Mais les incidents se sont succédé chez Boeing et les ingénieurs n’ont pas réussi à maîtriser la technologie. Au final, c’est la start-up SpaceX, longtemps ridiculisée, qui a remporté la course : les capsules Dragon transportent des astronautes vers l’ISS depuis 2020, et la NASA a déjà acheté huit missions de ce type au groupe de Musk.

Un autre devait être lancé le 18 août pour amener quatre astronautes à la station spatiale pour un séjour de six mois. Cependant, la NASA a désormais reporté la mission, baptisée Crew 9, à fin septembre en raison de problèmes avec le Starliner du concurrent. D’une part, cela laisse plus de temps pour dépanner la capsule de Boeing. En revanche, après le désamarrage automatisé du Starliner, le Dragon peut devenir un véhicule de secours pour Suni et Butch. Deux des quatre membres de Crew 9 devraient rester sur Terre – et Sunita Williams et Bary Wilmore pourraient prendre place sur le vol retour de la capsule SpaceX en février 2025.