On a toujours supposé que le langage élaboré, avec de multiples nuances, est l’une des choses qui distinguent les humains des autres espèces. Par exemple, le principe de composicionalité indique que nous sommes capables de comprendre des phrases complexes à partir des phrases plus simples qui les composent. Il ne s’agit pas seulement d’enchaîner des mots, comme « danseuse blonde » (en comprenant que c’est une femme qui se consacre à la danse et qui, de plus, est blonde) ; mais des phrases qui exigent un niveau de compréhension plus élevé comme « mauvaise danseuse » (dans laquelle le premier mot, « mauvaise », affecte le suivant, « danseuse », créant une signification complexe unitaire et non seulement la somme des mots impliqués).Quelque chose qui est naturel pour nous était supposé être une « rara avis » dans le monde animal. Le plus proche que l’on ait constaté était que certaines espèces de grands singes et d’oiseaux émettaient des sons qui composaient des vocalisations avec différentes significations.C’est-à-dire qu’ils pouvaient construire des « phrases » avec des sons avec une complexité à la hauteur de « danseuse blonde » (ce que l’on appelle la composicionalité triviale) ; cependant, une nouvelle étude indique que les bonobos, nos parents vivants les plus proches, sont capables d’aller un peu plus loin, et émettent des sons qui altèrent la signification des autres qu’ils produisent dans la même « phrase », à la manière de « mauvaise danseuse » (composicionalité non triviale).

« Cela suggère que la capacité de combiner des types de sons de manières complexes n’est pas aussi exclusive aux humains que nous le pensions. »

Seulement 1,3 pour cent de notre ADN nous différencie des chimpanzés et des bonobos. On estime que nous nous sommes séparés du genre *Pan* (auquel appartiennent les deux) pour devenir *homo* il y a entre 4,5 et 6 millions d’années. La clé est de rechercher l’ancêtre commun pour déterminer si certaines caractéristiques que nous pensons nous rendre humains, comme la composicionalité, sont réellement des particularités exclusivement nôtres.

« Étant donné que les humains et les bonobos ont eu un ancêtre commun il y a environ entre 7 et 13 millions d’années, ils partagent de nombreux traits de descendance, et il semble que la composicionalité soit probablement l’un d’eux. »

Pour arriver à cette conclusion,les auteurs ont d’abord créé une sorte de dictionnaire « bonobo-humain » : une liste de sons que ces animaux émettent (en particulier,un groupe de bonobos sauvages qui vivent dans une réserve) avec leur signification.

« Cela représente déjà une étape importante vers la compréhension de la dialog d’autres espèces, car c’est la première fois que l’on détermine la signification des sons émis dans tout le répertoire vocal d’un animal. »

Après cette étape, les chercheurs ont analysé des centaines d’enregistrements de sons de bonobos à la recherche de combinaisons qui indiqueraient une composicionalité, trouvant plus de 300 exemples. L’étape suivante a consisté à discerner entre les structures qui pourraient signifier une composicionalité non triviale (configurations de sons à la manière de « mauvaise danseuse ») : ils ont constaté que les types de « bruits » de bonobo s’intègrent dans quatre structures de composition, dont trois présentent une composicionalité non triviale.

« Par conséquent, notre étude suggère que nos ancêtres utilisaient déjà largement la composicionalité il y a au moins 7 millions d’années, si ce n’est plus. »

Les découvertes indiquent également que la capacité de construire des significations complexes à partir d’unités vocales plus petites existait bien avant l’émergence du langage humain, et que la communication vocale des bonobos partage plus de similitudes avec le langage humain qu’on ne le croyait.Ce n’est pas la première fois que les bonobos, célèbres pour être pacifiques et joueurs, capables de résoudre de nombreux conflits avec du sexe et des caresses, surprennent la communauté scientifique avec leurs « comportements humains ».On les a vus fabriquer des outils et les utiliser comme nos premiers ancêtres, ou coopérer entre groupes inconnus, voyageant et se nourrissant ensemble. De plus en plus d’études nous montrent que notre espèce n’est pas aussi « exclusive » que nous le pensions.

La Langue des Bonobos : Remise en Question de l’Exclusivité Humaine

FAQ : Questions Fréquemment Posées

Q : Qu’est-ce que la composicionalité ?

R : La capacité à comprendre des phrases complexes à partir de phrases plus simples.

Q : Qu’est-ce que la composicionalité “triviale” ?

R : enchaîner des mots comme “danseuse blonde”.

Q : Qu’est-ce que la composicionalité “non triviale” ?

R : Les mots affectant le sens des autres,comme “mauvaise danseuse”.

Q : Qu’est-ce qui différencie les humains des bonobos ?

R : Seulement environ 1,3 pour cent de leur ADN.

Q : Qu’ont découvert les chercheurs sur les bonobos ?

R : Ils utilisent une composicionalité non triviale dans leurs vocalisations.

Q : Quand les humains et les bonobos ont-ils partagé un ancêtre commun ?

R : Il y a environ 7 à 13 millions d’années.

Q : Comment les chercheurs ont-ils étudié les bonobos ?

R : Ils ont créé un dictionnaire “bonobo-humain” et analysé des enregistrements sonores.

Q : Quelles sont les implications de cette découverte ?

R : La composicionalité existait bien avant le langage humain et la interaction des bonobos est plus similaire à celle des humains qu’on ne le pensait.

Comparaison : Composicionalité Humaine vs Bonobo

| Caractéristique | Humains | Bonobos |

|—|—|—|

| Composicionalité | Présente | Présente (triviale et non triviale) |

| Structure de langage | Complexes et diversifiées| 4 structures de composition du langage |

| Similarités avec les humains | Plus de similitudes avérées| Utilisation de la composicionalité similaire |