Les doigts en mousse rouge étaient assis sur chaque siège du bol inférieur du Galen Center, chacun faisant clignoter trois chiffres, comme pour tenter le destin. Peu de membres de la conférence avaient été pires à trois points que l’USC cette saison, tandis qu’aucune équipe Pac-12 au cours de sa liste de conférence n’avait été meilleure en profondeur que Stanford.
Cela constituait un prétexte particulièrement audacieux avant un match de conférence incontournable pour les Trojans, une équipe fermement ancrée dans la bulle du tournoi NCAA. Mais il s’est avéré que les doigts en mousse ne tentaient pas tant le destin que de le deviner dans une victoire 85-75 pour l’USC.
“Nous sommes assez bons quand nous faisons des tirs”, a déclaré l’entraîneur de l’USC Andy Enfield.
L’USC (19-8) avait rarement été ce bon offensivement. Une seule fois au cours des quatre dernières saisons, les Troyens avaient été aussi brûlants à trois points comme ils l’étaient samedi. Même si Stanford (11-16) a tiré mieux que la normale en profondeur, il n’a pas pu suivre l’USC, qui a enterré le Cardinal avec un sommet de la saison de 13 trois points, leur plus haut niveau depuis janvier 2020.
Le barrage de la nuit a commencé, curieusement, par une tentative ratée derrière l’arc par Boogie Ellis. Mais alors que Stanford s’envolait vers une avance rapide, le meneur de jeu de l’USC n’a pas eu beaucoup de mal à se débarrasser de son échec initial. Le reste des tireurs des Troyens non plus.
L’USC a frappé neuf de ses 14 prochains sur trois – tous avant la mi-temps. Cinq des neuf appartenaient à Ellis, qui n’en avait jamais fait plus de six dans un match collégial. Alors que l’USC dominait depuis les profondeurs, peu importait qu’il rende son pilier défensif au milieu, Joshua Morgan, d’une blessure.
Stanford avait tenu bon tout au long de cette première mi-temps, malgré le barrage, réduisant l’avance de l’USC à deux avec moins de trois minutes avant la mi-temps. C’est alors qu’Ellis a vraiment pris vie.
Le meneur a frappé un trois, puis lors de la pause rapide qui a suivi, il a appelé le contrôle de la chaleur et en a tiré un autre, l’enterrant pour donner à l’USC la marge de manœuvre dont il avait besoin.
Le garde de l’USC Drew Peterson passe devant l’attaquant de Stanford Harrison Ingram au cours de la seconde moitié samedi.
(Marcio José Sanchez/Associated Press)
Il terminerait avec 33 points, établissant un sommet en carrière pour la deuxième fois en un mois. Mais il serait plus fier, a-t-il dit, de ses sept passes décisives, qui étaient également un sommet en carrière.
Ellis n’était pas le seul cheval de Troie à tirer avec confiance à longue distance samedi. S’appuyant sur sa soirée de carrière contre la Californie, Drew Peterson a drainé un trio de trois sur son chemin vers 21 points. Reese Dixon-Waters, de retour d’une absence de quatre matchs, en a ajouté deux en profondeur, tous deux en seconde période. Oziyah Sellers et Kobe Johnson ont chacun ajouté un trois points.
“Nous sommes tous des menaces”, a déclaré Ellis. “Ils doivent me garder, alors j’ai juste essayé de les séparer un peu.”
C’était un signe particulièrement positif pour une infraction de l’USC qui a été sujette à de longs écarts du périmètre. Le fait qu’il soit survenu immédiatement après que les Troyens ont coulé une douzaine de trois points lors de la victoire contre la Californie l’a rendu particulièrement remarquable.
Ces 12 trois resteraient un sommet de la saison pendant deux nuits, lorsque l’USC a égalé ce total avec plus d’un quart du match à jouer contre Stanford.
L’affichage en profondeur ralentirait après la mi-temps, car Stanford trichait plus que d’habitude vers la ligne des trois points, laissant la voie ouverte à l’USC pour conduire. Les chevaux de Troie se conformeraient volontiers, prenant ce qu’ils pouvaient dans la peinture, tout en faisant 12 sur 12 à partir de la bande caritative.
Ils ne tireraient qu’un dernier coup derrière l’arc au cours des 10 dernières minutes. Mais Ellis ferait en sorte que ce dernier compte, en l’envoyant planer du haut de la clé.
Alors qu’il bruissait, l’arène rugit, agitant ses doigts en mousse rouge en signe de triomphe.
