Brad Keselowski dit que manquer les séries éliminatoires de NASCAR fait mal

Après la première place dominante de Michael McDowell au Brickyard d’Indianapolis, celui qu’il a obtenu après avoir contrecarré peut-être le dernier meilleur espoir de Chase Elliott de décrocher son billet pour les séries éliminatoires, la NASCAR Cup Series 2023 se précipite dans les deux derniers événements restants de la saison régulière. Composé de Watkins Glen à New York et de Daytona Beach en Floride, cette partie de l’année passe naturellement à la vitesse supérieure mais, avec plusieurs grands noms comme Elliott, Brad Keselowski et Bubba Wallace, tous sur le point d’échouer alors qu’ils se griffent les dents et -clou pour assurer une place en séries éliminatoires bien nécessaire, la tension de cette année sur la piste est plus que palpable – elle est carrément explosive.

Avec tant de choses en jeu, cette pression, bien qu’entièrement ancrée dans l’ADN de la Cup Series, peut être dévastatrice pour le moral d’un pilote, selon Keselowski, blessant les superstars vétérans aussi facilement qu’elle affecte les nouveaux arrivants.

“Ça pue pour toi, mais le sport continue… Comme si tu n’étais même pas là,” a noté Keselowski qui a raté les séries éliminatoires l’année dernière et en 2013. “C’est un moment très humiliant lorsque vous manquez les séries éliminatoires alors que vous avez eu beaucoup d’années de succès, donc j’ai beaucoup d’empathie que ce soit Chase [Elliott] ou certains de ces autres gars qui sont à l’extérieur.

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Mis en œuvre en 2004 après que Matt Kenseth ait remporté le titre l’année précédente, selon Au-delà du drapeau, cette saison marque la 20e année consécutive qu’une structure d’après-saison couronnera un champion. En 2014, le système a connu une refonte spectaculaire qui a d’abord été critiquée par les puristes qui pensaient qu’il n’avait pas besoin de s’adapter au même moule que les ligues telles que la NFL et la NBA. Dans cette même refonte, le champ des séries éliminatoires a été élargi pour inclure 16 pilotes tout en créant un système en quatre tours de 10 courses qui s’est terminé par une confrontation de championnat entre les quatre derniers pilotes.

De par sa conception, le système est naturellement dynamique, suscitant beaucoup d’enthousiasme pour les fans et les pilotes, mais parfois c’est aussi l’essence même du chagrin. Un autre ancien champion de la Cup Series, Martin Truex Jr., a également rejoint Keselowski sur la touche lors des séries éliminatoires de l’année dernière. Il est maintenant le leader du classement.

Alex Bowman, Chase Briscoe, Austin Dillon et Daniel Suarez ont tous participé aux séries éliminatoires l’année dernière, mais leur capacité à progresser cette saison dépend entièrement de scénarios incontournables. Bien qu’il soit perpétuellement couronné pilote le plus populaire de la ligue, le champion de la Cup Series 2020, Elliott, n’a jamais trouvé le bon équipement après s’être cassé la jambe lors d’un incident de snowboard plus tôt dans l’année qui l’a éloigné de la piste pendant six semaines. Dans l’état actuel des choses, il occupe actuellement la 19e place avec seulement 480 points.

Pourtant, il n’est pas le seul à avoir savouré le succès avant de flirter avec l’échec. L’ancien vainqueur de la Cup Series, Kevin Harvick, qui est sur le point de partir au coucher du soleil après le point culminant de la saison 2023, pourrait être éliminé des séries éliminatoires car, dans l’état actuel des choses, lui et Keselowski ne sont en mesure d’avancer que sur la base de points seuls. En l’absence de victoires et à seulement deux courses restantes, si deux nouveaux vainqueurs de course émergent, l’un des vétérinaires sera malheureusement expulsé du trottoir.

Aussi décourageant que ce soit pour des pilotes qui ont déjà réussi comme Keselowski et Harvick de manquer l’action électrisante de la compétition d’après-saison, aux yeux du pilote et copropriétaire de RFK Racing qui sympathise avec Elliott et d’autres stars au bord de la déception, c’est un signe que le système fonctionne exactement comme prévu.

“La réalité est que ce sont les moments que le système était censé créer, et parfois il peut créer ces moments, que le sport les veuille ou que les fans les veuillent ou non”, a ajouté Keselowski. “Cela fait partie de notre sport en ce moment.”

Les séries éliminatoires de la NASCAR Cup – quelle bête inconstante.