MINNEAPOLIS – Breanna Stewart était assise sur le banc au quatrième quart du troisième match de la finale de la WNBA mercredi, son équipe perdant deux points. Le New York Liberty avait rattrapé un déficit de 15 points au premier quart, en grande partie grâce à une superbe soirée de 30 points de Stewart.
Avant que le Liberty ne revienne sur le terrain contre l’équipe locale Lynx et ses 19 521 supporters impatients de voir le Minnesota retrouver sa gloire de championnat, Stewart a catégoriquement livré un simple message avant la fin du délai d’attente.
“Nous n’allons pas perdre ce match.”
“Je pouvais le sentir”, a déclaré Stewart à propos du moment. “On pouvait sentir que l’élan passait de notre côté. [was] si nous voulons être aussi proches, nous ne partirons pas d’ici sans cette victoire.”
Le Liberty a concrétisé le plaidoyer de Stewart.
Derrière les 11 points de Sabrina Ionescu et Jonquel Jones dans les 2:10 finales – couronnés par le 3-points de 28 pieds d’Ionescu pour remporter le match – New York a obtenu une victoire de retour 80-77 pour se rapprocher d’une victoire de décrocher le titre de 2024. Titre WNBA.
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Et même si le dernier tir d’Ionescu pourrait être l’image durable du match, les Liberty – qui courent après le premier championnat de la franchise – auraient été sous assistance respiratoire sans la soirée monstre de Stewart aux deux extrémités du terrain.
“Nous ne gagnerons pas ce match sans Stewie”, a déclaré Ionescu. “Ce qu’elle était capable de faire, elle a simplement continué à le réduire… cela [game-winning] C’est bien, mais cela ne va pas à l’encontre de ce qu’elle a pu faire pour nous ce soir et de la façon dont elle a pu nous ramener dans ce match.
“Elle nous a portés”, a ajouté Jones à propos de Stewart. “Sans elle, nous ne serions pas en mesure de réaliser ces gros jeux.”
Les finales WNBA de cette année ont été des montagnes russes pour Stewart et le Liberty. Lors du premier match, New York a perdu un avantage de 15 points à cinq minutes de la fin avant de perdre en prolongation. Stewart a raté ce qui aurait été le lancer franc gagnant avec 0,8 à jouer en temps réglementaire, ainsi qu’un lay-up en prolongation qui aurait égalisé le score juste avant le buzzer final.
Derrière les 21 points et 5 vols de Stewart, le Liberty a rebondi lors du deuxième match. Mais lors du premier match à domicile du Minnesota de la série, New York a été frappé en premier, luttant tôt contre la pression défensive des Lynx et commettant 8 revirements au premier quart. Le Minnesota a transformé ces points en 14 points pour aider à créer un avantage à deux chiffres.
Stewart a commencé à s’échauffer en deuxième période avec six points, aidant New York à réduire le déficit à huit points gérables avant la pause. Mais elle a mis le pied sur l’accélérateur après la mi-temps : avec une paire de 3 points, des tirs sautés difficiles et plusieurs et-1, Stewart a marqué 13 points consécutifs pour le Liberty au cours des troisième et quatrième périodes, égalisant le score et marquant le but. le plus grand nombre de points d’équipe consécutifs marqués par un seul joueur lors de la finale de la WNBA.
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Ses 22 points en seconde période étaient le quatrième plus marqué par une joueuse dans l’une ou l’autre mi-temps de l’histoire de la finale.
“Elle a réalisé de très gros jeux et a connu une grande séquence”, a déclaré la gardienne du Liberty Courtney Vandersloot. “Quand nous ne pouvions pas vraiment marquer, elle a obtenu quelques gros seaux, ce qui a en quelque sorte lancé notre attaque. … C’est ce que vous attendez de vos superstars.”
Les efforts de Stewart du côté défensif ont été tout aussi percutants. En plus de sa protection de jante – trois de ses quatre blocs ont eu lieu en seconde période – Stewart a limité les Lynx à 4 tirs sur 15 en tant que défenseur principal et a forcé quatre revirements. Au cours des deux derniers matchs, la star des Lynx, Napheesa Collier, a tiré 4 sur 12 et commis six revirements contre Stewart.
“Vous voyez juste son expérience, n’est-ce pas ? C’est une joueuse incroyable”, a déclaré la garde new-yorkaise Leonie Fiebich. “Juste en attaque et en défense, elle a fait de si gros jeux pour nous. Elle n’a jamais abandonné. Elle arrivait toujours, volant de quelque part sur la défensive. C’était génial de la voir jouer comme ça.”
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Andraya Carter à propos de Sabrina Ionescu : “Elle était prête pour ce moment”
Andraya Carter ne tarit pas d’éloges sur la croissance de Sabrina Ionescu et à quel point elle a été impressionnée par son sang-froid lors de la victoire du Liberty dans le troisième match de la finale de la WNBA.
Le match 3 a été le reflet du match 1 : l’équipe sur route a effacé un gros déficit – jeudi dernier, le Minnesota était mené par jusqu’à 18 – pour repartir avec la victoire. Depuis cette défaite déchirante, Stewart et le Liberty “attendaient tous juste notre moment, attendant que le scénario change un peu”, a-t-elle déclaré.
“J’étais motivé”, a déclaré Stewart à propos du concours de mercredi. “J’étais en colère [that New York was losing]. Et j’ai aimé mes affrontements que j’ai eu, et je les ai vraiment en quelque sorte attaqués pour m’assurer que nous puissions remettre les choses là où nous devions être pour que ce soit un match de balle. »
Avec une victoire de plus, Stewart peut apporter au Liberty le championnat qu’elle envisageait lorsqu’elle a signé avec l’équipe en agence libre avant la saison 2023. Elle peut complètement exorciser tous les démons restants de la fin de 2023 – une performance de 3 sur 17 dans le quatrième match alors que les Aces de Las Vegas célébraient le titre WNBA sur le terrain du Liberty. Et si New York gagne vendredi (20 h HE, ESPN) ou lors d’un match 5 décisif dimanche, Stewart pourrait devenir seulement le deuxième joueur de la WNBA, et le premier depuis Cynthia Cooper, à remporter au moins trois MVP de la finale.
Mais la gloire de ce qui pourrait l’attendre ne préoccupait pas Stewart après le match de mercredi. Le travail n’est pas encore terminé, a-t-elle réitéré.
“Nous savons que nous sommes à un match de remporter le championnat, et je pense qu’ils vont nous donner le meilleur d’eux-mêmes”, a déclaré Stewart. “Ils vont donner tout ce qu’ils ont, et vous savez quoi, nous aussi.”
