Samedi midi, Blackburn : dans un bar en face d’Ewood Park, Brian Barry-Murphy sirote de l’eau minérale et regarde Southampton contre Manchester United sur un grand écran. Le manager de Southampton, Russell Martin, est un ami de Barry-Murphy, qui voit les Saints obtenir un penalty en début de match que Cameron Archer ne transforme pas. Deux minutes plus tard, Matthijs de Ligt donne l’avantage à United.
Trois heures plus tard, Barry-Murphy est à l’intérieur d’Ewood pour observer Blackburn Rovers contre Bristol City. Le score est de 2-0 au milieu de la seconde période et le remplaçant de City, Sinclair Armstrong, se précipite sur la ligne de but des Rovers et centre le ballon pour ce qui semble être un but certain. À 2-1, City sera de retour dans le match.
Mais une botte des Rovers arrive en premier, le ballon est dégagé et quelques secondes plus tard, Yuki Ohashi inscrit un magnifique tir à l’autre bout.
Au lieu que Southampton mène 1-0, c’était Manchester United qui menait 0-1 ; au lieu d’un Blackburn Rovers 2-1 Bristol City, c’était Blackburn Rovers 3-0 Bristol City.
« Imprévisible », dit Barry-Murphy avec ironie. C’est un mot qu’il utilise trois fois – négativement, positivement et avec empathie – au cours d’une conversation sur le football, sa vision du football et la place qu’il occupe dans son équipe. À 46 ans, Barry-Murphy vient de prendre la décision inhabituelle et imprévue de quitter Manchester City après trois ans passés à la tête des moins de 23 ans. Il a eu des contacts quotidiens avec Pep Guardiola.
Barry-Murphy a été manager de Rochdale avant City et il souhaite redevenir manager ou entraîneur principal. L’Irlandais a succédé à Enzo Maresca chez les moins de 23 ans et il y a une trajectoire post-City à envisager pour Maresca.
A en juger par l’enthousiasme de Barry-Murphy le jour du match, les incertitudes du jeu, comme il vient de le constater à nouveau, ne le décourageront pas.
« J’ai toujours su que je voulais passer à autre chose », dit-il. « Cela peut paraître inhabituel, car je résumerais ma période à Manchester City comme la plus marquante de ma vie dans le football, en raison des personnes avec lesquelles je travaillais.
« Mais j’ai aussi cette réelle envie d’aller me tester à ma façon. Tu te dis : ” Vas-y alors “, plutôt que de rester là et d’être en admiration devant Pep, de regarder ce qu’il fait et de ne jamais t’en servir pour quoi que ce soit.
« J’ai eu un véritable sentiment instinctif lorsque je suis arrivé à Manchester City : c’était le bon endroit au bon moment. J’ai le même sentiment depuis plus d’un an maintenant. Cela peut paraître égoïste, mais j’ai obtenu ce que je voulais de cette expérience. »
Barry-Murphy donne des instructions à ses joueurs avant le match de l’UEFA Youth League contre le RB Leipzig en novembre 2023 (Charlotte Tattersall/Getty Images)
L’égoïsme est en fait une ambition. Barry-Murphy, fils du sportif irlandais Jimmy, est dans le football depuis l’âge de 16 ans, jouant pour le club de sa ville natale, Cork City, en Ligue d’Irlande. Il a été recruté par David Moyes (dont il fait l’éloge) alors qu’il était à Preston North End, puis a joué pour Sheffield Wednesday, entre autres clubs. La carrière de défenseur de Barry-Murphy s’est terminée à Rochdale, où il a été entraîneur-joueur avant de devenir manager en 2019 et de se forger une réputation pour un style de jeu qui n’a peut-être pas rapporté trois points par semaine à un petit club, mais qui a attiré l’attention de voisins beaucoup plus grands.
Il y a trois ans, recruté par Jason Wilcox, Barry-Murphy a commencé à entraîner des joueurs comme Cole Palmer, Oscar Bobb et Romeo Lavia — trois d’entre eux qu’il cite — et à apprendre de Guardiola. Barry-Murphy a quitté l’équipe l’été dernier et a accepté une invitation de L’Athlétique passer un samedi à regarder un match, à discuter des endroits où il est allé, de ce qu’il a vu et de ce qui pourrait arriver ensuite.
A Ewood Park, Barry-Murphy est immédiatement impressionné par l’intensité du début de match de Blackburn en Championship. Tyrhys Dolan, 22 ans, ancien joueur de l’académie de Manchester City, établit un standard : rapide, agressif, habile. Les Rovers poussent Bristol City à commettre des erreurs et, grâce à l’une de ces erreurs, prennent l’avantage.
La volonté de jouer de l’arrière a coûté cher à Bristol City, mais ils ne changent pas et, comme cela continue à ne pas fonctionner, une référence antérieure de Barry-Murphy concernant la capacité d’adaptation de Guardiola prend de l’importance. Il ne pense pas que Guardiola reçoive suffisamment de crédit pour cela.
« Pep est très conscient des points forts de l’adversaire et de ce qu’il va essayer de faire », explique Barry-Murphy. « Il réfléchit à la manière de surmonter cela ; il ne se concentre pas uniquement sur City parce qu’ils sont très bons. Lorsqu’ils ont joué contre le Real Madrid, Madrid avait clairement pensé à cette course longue que Kevin (De Bruyne) fait beaucoup et s’était préparé en conséquence. »
« Pep dira aux joueurs : « Quand les adversaires font quelque chose, nous le ferons. ce’Il leur propose des solutions. Si les adversaires veulent marquer Rodri, par exemple, il dira : « Bon, on va aller ici avant d’aller là-bas ». Et il prêtera autant d’attention à un match de Carabao Cup qu’à un match de Ligue des champions.
« Il a remarqué que lorsque les équipes commençaient à jouer homme contre homme, cela laissait (Erling) Haaland sur la ligne médiane. Ederson jouait donc à longue distance. »
Dolan de Blackburn laisse les défenseurs de Bristol City dans son sillage (Andrew Kearns – CameraSport via Getty Images)
C’est ce que Bristol City tente de faire par intermittence, mais ils n’ont pas Haaland en 9e position, le ballon ne colle pas et les Rovers épongent. Les visiteurs reviennent à leur façon de jouer depuis l’arrière, sous les huées de certains de leurs propres fans. Barry-Murphy reconnaît la situation, le besoin de gagner, la tension du samedi après-midi.
« Je suis fier de ce que j’ai fait à Rochdale », dit-il. « Cela signifie beaucoup pour moi. Mais je ne contesterais pas une seule minute que nous avons gardé le ballon pour le plaisir de le garder. Et j’ai parfois fait des erreurs. »
« J’ai une profonde conviction sur la manière dont je pense que le jeu devrait être joué et je ne m’en éloignerai jamais, mais il faut être respectueux de ceux à qui on fait face.
« Quand j’étais jeune entraîneur ou manager, j’étais obsédé par la possession du ballon. C’est quelque chose qui nous a beaucoup aidés, moi et d’autres joueurs, car au cours de nos carrières, nous avons été privés de ballon. Mais quand j’y repense aujourd’hui, je ne suis pas sûr d’avoir toujours trouvé le bon équilibre. Il s’agit d’attaquer de manière efficace, en étant patient ou en attaquant rapidement et de manière dynamique. Donner aux joueurs le sens du rythme est quelque chose que vous pouvez faire en tant qu’entraîneur. L’efficacité est un mot très important.
« En League One, Rochdale était un tout petit poisson. Nous avions de jeunes joueurs et nous jouions contre des équipes comme Hull et Sunderland et ces grosses équipes. Notre façon de rivaliser était d’avoir le ballon pendant des périodes, ce qui n’est pas ce que les petites équipes sont censées faire.
« J’avais lu les journaux de bord de Mauricio Pochettino à l’Espanyol et quand ils jouaient contre Barcelone, on s’attendait à ce qu’ils défendent à la limite de leur surface. Il voulait changer cela. À Rochdale, nous voulions avoir notre propre philosophie, jouer avec un style qui nous permette de faire la différence, en gardant le ballon loin des plus grandes équipes aussi longtemps que possible. Nous ne pouvions pas simplement nous contenter d’acheter un attaquant. »
« La différence à Manchester City, c’est que tu construisais la possession pour donner le ballon à Cole Palmer, qui peut battre cinq joueurs, ou à Oscar Bobb et il est comme Messi. Il bat les joueurs en un éclair et je n’avais jamais vu ça de si près auparavant.
« Votre travail consiste alors à faire passer le ballon à ces joueurs de la manière la plus efficace possible. Parfois, il s’agit d’une seule passe, parfois de 50. À Rochdale, nous n’avions pas cela et j’avais l’impression que plus vite nous attaquions, plus vite nous avions la chance de donner le ballon à une grosse équipe qui nous écraserait ensuite pendant 90 minutes. »
Barry-Murphy célèbre son anniversaire avec Oliver Rathbone à Rochdale (Joe Prior/Visionhaus/Getty Images)
Dans ces deux rôles, développement était un mot clé et une quête. Pourtant, les deux environnements et les défis étaient très différents.
« Semaine après semaine à Rochdale, je disais que les gars avaient bien joué, qu’ils avaient fait exactement ce que nous avions pratiqué », se souvient-il. « Et la réponse était : « Mais vous avez été battus ». Je répondais : « Oui, mais nous pourrions être en bas du tableau de toute façon et faire long feu ».
« Il n’y aurait alors aucun point de référence pour les joueurs, dont nous pensons qu’ils bénéficieront à long terme et réussiront – même s’il n’y a aucune garantie.
« Mais c’est ancré en nous tous de vouloir gagner.
« À City, les joueurs ont tous de gros contrats, mais certains viennent de milieux assez pauvres, ils ont donc beaucoup de pression sur les épaules. Ce qu’il faut faire, c’est les convaincre que votre façon de travailler les améliorera en tant que joueurs, leur donnera les récompenses qu’ils veulent : “Mais tu dois le faire en équipe, sinon tu n’auras pas ta chance”. »
« Vous essayez de créer cet objectif commun. « Convaincre » ou « influencer », je ne sais pas quel mot est le meilleur. J’ai toujours dit aux joueurs que je les convaincrais de ce que je faisais parce que je sais que ça marche. Idéalement, vous voulez que tous les joueurs vous croient et prennent au sérieux chaque mot, mais ce n’est pas le cas. Vous devez leur montrer que ce que vous dites a du sens.
« Ils ont tous des caractéristiques différentes. Oscar Bobb est prêt à tout pour l’équipe car il veut avant tout que l’équipe réussisse. Dans ce cadre, il veut s’améliorer individuellement. Mais il n’est pas très courant de voir quelqu’un d’aussi altruiste. »
A la mi-temps, le manager de Bristol City, Liam Manning, effectue un changement et, après que Blackburn ait pris l’avantage 2-0 à la 55e minute, il en effectue trois autres. City s’améliore, Armstrong propulse son équipe vers l’avant. Puis il y a une chance et les Rovers s’échappent et c’est 3-0.
Au coup de sifflet final, les deux entraîneurs, John Eustace et Manning, se serrent la main. Ils ont vécu l’expérience opposée lors du même match. Barry-Murphy connaît ces sentiments du samedi à cinq heures. Les différences.
« J’imagine que Liam va rentrer dans le bus en pensant que ça ne s’est pas passé comme prévu et qu’ils n’ont pas joué au niveau qu’ils voulaient », dit-il. « Malgré tout, ils ont donné le premier but à Blackburn et il y a eu un moment dans le match où le score aurait pu être de 2-1. À 3-0, c’est démoralisant. »
« Mais c’est la nature du jeu et il est important de se rappeler à quel point il peut être instable, à quel point de petites choses peuvent laisser une grande empreinte. John Eustace aura la même conscience de ce qui s’est passé et de ce qui aurait pu se passer. »
Manning et Eustace sur la ligne de touche à Ewood Park (Andrew Kearns – CameraSport via Getty Images)
Les éléments incontrôlables de l’après-midi sont frappants et, de ce point de vue, cela ressemble à une profession angoissante à rechercher. Mais Barry-Murphy, comme il le dit, le veut. « S’il y avait des garanties, vous n’auriez pas le buzz, n’est-ce pas ? »
Il a parlé à un club de Championship cet été – pas à Preston, malgré les liens – et le changement de manager dans la division signifie que des opportunités sont probables. Barry-Murphy emportera avec lui trois décennies de jeu et trois années aux côtés de Guardiola. Comment se porte-t-il avant et après cette expérience ?
«Pep change votre façon de voir le football. J’entendais les gens dire ça et je me disais : « Vraiment ? » Cela semble un peu dramatique, mais c’est le cas. Il donne du sens à la façon dont vous devez travailler de manière répétitive chaque jour pour donner vie aux choses que vous voulez voir le jour d’un match. C’est si simple dans la façon dont il le met en œuvre, mais c’est si difficile en termes d’obsession de la répétition et de la préparation. Il est incroyable, incroyable.
Guardiola admet que des entraîneurs comme Mikel Arteta, Maresca et Barry-Murphy voudront se tester après avoir été en sa compagnie professionnelle, et le directeur du football de City, Txiki Begiristain, a dit à Barry-Murphy que c’était son moment “d’aller voler, de montrer ce que je peux faire. Cela m’a encouragé à aller faire ce que je vais faire. Txiki a dit : “Mets-toi en jeu, teste-toi” – au milieu de ce danger dont nous avons parlé.
« Là où je vais aller ensuite, je veux que nous attaquions de la manière la plus efficace, en faisant toujours progresser le jeu. Vous n’avez pas à vous soucier de satisfaire le public, car ce qu’il voit, c’est que vous essayez toujours d’attaquer. C’est pourquoi je me sens si libéré par ce que j’ai fait professionnellement, car je sais maintenant comment le faire.
« Je suis prête. J’en ai envie. »
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Lee Carsley : joueur irlandais, entraîneur anglais
(Photo du haut : George Wood/Getty Images)
