Étoile de la WNBA Brittany Griner a plaidé coupable jeudi d’avoir apporté des cartouches d’huile dérivée du cannabis en Russie, affirmant qu’elle l’avait fait par accident. Cette décision a été importante car elle a jeté un premier éclairage sur la stratégie de son équipe de défense, et elle pourrait potentiellement ouvrir la voie à un échange de prisonniers avec les États-Unis ou à une grâce qui pourrait voir Griner libérée.
“Nous espérons bien sûr la clémence du tribunal”, a déclaré l’avocate russe du basketteur, Maria Blagovolina, citée par les médias locaux jeudi devant un palais de justice de Moscou. “Compte tenu de toutes les circonstances de l’affaire et compte tenu de la personnalité de notre client, nous pensons que l’aveu de culpabilité doit certainement être pris en compte.”
D’un point de vue procédural, dans le cadre du système juridique russe, une grâce ou un échange de prisonniers ne peut avoir lieu que si l’individu a déjà été condamné. Il est peu probable que Moscou réponde à l’une des demandes de Washington concernant la libération de Griner tant qu’elle n’aura pas été officiellement condamnée.
Le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Ryabkov, a déclaré jeudi qu'”il n’y a aucune raison formelle ou procédurale de discuter de nouvelles étapes” jusqu’à la fin du procès de Griner.
Vendredi, Ryabkov a indiqué que la Russie était intéressée à mettre la balle dans le camp de Washington – laissant l’administration Biden faire une offre pour un échange potentiel si les deux parties peuvent atteindre le stade des négociations à huis clos sur un échange.
“Comme pour tout programme d’échange, notre position est la même : cela doit être fait à huis clos par les canaux disponibles”, a déclaré Ryabkov.
Ryabkov a clairement indiqué que Moscou pourrait être intéressé à négocier un échange avec un marchand d’armes russe notoire Viktor Bout, le soi-disant “Marchand de la mort”, qui est détenu aux États-Unis depuis 2008.
“Je ne suis pas sûr qu’une quelconque activité supplémentaire, notamment dans la sphère publique, permette un compromis correct et équilibré et trouve une base pour atténuer le sort de beaucoup de nos compatriotes comme Viktor Bout, qui a des problèmes de santé, [or] comme Seleznev, et bien d’autres », a-t-il déclaré, faisant référence à Roman Seleznev, qui purge une peine de 27 ans de prison aux États-Unis pour cyber-fraude.
Les responsables américains ont à plusieurs reprises qualifié Griner de “détenu à tort”, une étiquette qui, selon le Kremlin, n’est pas “utile” dans les négociations.
Le secrétaire d’État Anthony Blinken a déclaré vendredi lors d’une visite officielle en Indonésie que l’obtention de la libération de Griner et d’un autre citoyen américain, Paul Whelanqui a été condamné à 16 ans de prison pour espionnage en Russie, était une “priorité numéro un” pour l’administration Biden.
Interrogé sur les remarques de Ryabkov suggérant que le procès de Griner devrait se dérouler avant qu’il n’y ait d’autre mouvement sur un éventuel échange de prisonniers, Blinken a déclaré aux journalistes qu’il “n’allait pas se livrer à des hypothèses”.
“Nous chercherons des moyens de nous engager et ferons tout notre possible pour ramener les gens à la maison le plus rapidement possible”, a-t-il déclaré.
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Même si Griner a plaidé coupable, cela pourrait encore prendre des semaines, voire des mois, pour que le juge rende un verdict dans l’affaire. Griner devrait témoigner lors de la prochaine audience, prévue le 14 juillet.
L’aveu de culpabilité pourrait jouer en faveur de Griner à long terme, car cela pourrait conduire à un procès plus court que prévu si son équipe juridique montait une résistance farouche aux accusations. C’était le cas d’un autre Américain, Trevor Reed, qui a récemment été libéré dans le cadre d’un échange pour le pilote russe Konstantin Yaroshenko. Après avoir combattu les accusations portées contre lui pendant près de trois ans alors qu’il languissait dans une prison russe, Reed aurait encore été obligé de signer un papier admettant ses actes répréhensibles avant d’être libéré.
La possession et la consommation de marijuana sont illégales en Russie. Statistiquement, très peu d’affaires pénales aboutissent à un acquittement dans le système judiciaire russe.
Si des négociations sur un éventuel échange de prisonniers échouent – ou ne se concrétisent même pas, étant donné que les relations entre Washington et Moscou sont actuellement au plus bas ou presque – plaider coupable et demander grâce au tribunal pourrait au moins voir toute peine infligée à Griner raccourci.
“Nous sommes toujours dans l’attentisme quant au déroulement du procès”, a déclaré jeudi à CBS News William Pomeranz, directeur par intérim du Wilson Center’s Kennan Institute à Washington et expert en droit russe.
“Je pense qu’elle a plaidé coupable principalement pour se jeter à la merci du tribunal et pour plaider la clémence”, a déclaré Pomeranz. Il a déjà déclaré aux organes de presse que c’était souvent la meilleure stratégie à adopter avec les tribunaux russes.
“Nous devrons voir si elle obtient la peine maximale. De toute évidence, cette affaire est maintenant devenue une affaire politique, et il y aurait déjà des discussions sur la possibilité d’avoir un accord sur le plaidoyer et un échange de prisonnier avec un prisonnier russe contre Brittney Griner”, il a dit. “Nous devons essentiellement voir si cet échange de prisonniers est dans les cartes, car si elle veut effectivement rentrer chez elle le plus vite possible, ce ne sera que s’il y a un échange entre la Russie et les États-Unis.”
