Brody Malone, après une grave blessure, remporte le championnat américain de gymnastique

FORT WORTH — Brody Malone a admis que, pendant un moment lors de la première journée des championnats américains de gymnastique, il n’était pas lui-même typique. Ce n’est pas sa performance qui a changé ; sa fantastique sortie rappelait les années passées. Mais dès qu’il a mis sa barre fixe à terre, il a poussé un rugissement. Et pour le compétiteur introverti, équilibré et généralement stoïque, c’était rare.

Il ne pouvait pas s’en empêcher. Malone a attendu plus d’un an pour revenir à une compétition générale, et c’est précisément cette descente qui a mal tourné en mars 2023. Trois interventions chirurgicales et un processus de récupération épuisant plus tard, Malone est de retour. Samedi soir, lorsqu’il a posé à nouveau ses pieds sur le tapis lors de cette descente, il n’y a pas eu de grande célébration – juste un seul coup qui a produit une bouffée de craie, une reconnaissance méthodique d’une autre routine réussie sur son chemin vers un troisième championnat national. -autour du titre.

Au cours de deux nuits de compétition, le joueur de 24 ans a exécuté les 12 exercices sans aucune erreur majeure, totalisant 172,300 et prouvant qu’à l’approche des Jeux olympiques de Paris, il a retrouvé sa forme d’avant la blessure. Malone a terminé avec plus de deux points d’avance sur le vice-champion Fred Richard (170,250), qui a remporté le bronze au concours multiple aux Championnats du monde 2023.

Ce que Malone a fait ici – même pas gagner mais simplement jouer sur les six événements – ne semblait possible qu’il y a environ trois semaines, a-t-il déclaré. Pourtant, il a traversé la compétition, une genouillère volumineuse étant le seul rappel visible d’une blessure qui menaçait de faire dérailler sa carrière. Il avait 1,6 point d’avance après la séance de jeudi, et son avantage s’est encore accru avec une autre bonne performance samedi. Les essais olympiques auront lieu à la fin de ce mois et il sera l’un des favoris pour faire partie de l’équipe de cinq membres.

“Je n’aime pas perdre”, a déclaré Malone. «Ça me motive. Cela me fait travailler dur. Je ne suis pas venu ici simplement pour me présenter et concourir. Je voulais gagner.

Malone a remporté cette compétition en 2021 et 2022, se consolidant ainsi comme le meilleur gymnaste masculin du pays, mais sa trajectoire prometteuse s’est effondrée en un instant. Lors d’une compétition internationale en Allemagne, ses mains ont glissé de la barre fixe et il a volé maladroitement dans les airs, essayant de récupérer sa descente avant de s’écraser sur le tapis. Sa jambe droite s’est écrasée contre le sol dans un angle malheureux. L’impact lui a détruit le genou, provoquant une douleur si intense et immédiate qu’il n’a pas eu besoin d’un diagnostic pour entrevoir un chemin intimidant devant lui.

L’événement marquant de Malone l’avait trahi. Alors qu’il attrapait sa jambe et grimaçait, il commença à penser à son avenir dans les termes les plus élémentaires. Malone se souvient avoir pensé : « Très bien, la prochaine étape est de monter sur la civière. » Une fois sur place, il s’est concentré sur le trajet jusqu’à l’ambulance puis à l’hôpital. Il devait appeler sa famille. Ce n’est qu’après s’être installé à l’hôpital qu’il a commencé à réfléchir aux conséquences possibles de cette blessure. Il se demandait s’il participerait à nouveau à la compétition.

Malone s’est luxé le genou, s’est fracturé le tibia et a déchiré plusieurs ligaments. Il a subi sa première intervention chirurgicale en Allemagne et est rentré chez lui avec un dispositif de fixation externe maintenant sa jambe stable. Malone s’est rendu directement de l’aéroport à l’hôpital de Stanford pour une autre opération. Il a subi sa dernière opération en juin dernier, moins d’un an avant de concourir ici, un revirement remarquable qui, selon lui, n’a pas été pris en compte.

“Avec tout ce que j’ai vécu, [to] être capable de revenir et de faire un retour comme je l’ai fait et d’être suffisamment compétitif pour être à nouveau au sommet, c’est incroyable », a déclaré Malone.

Aux Jeux olympiques de Tokyo, Malone s’est classé 10e au concours général alors qu’une grande partie de sa carrière est encore devant lui. Il a remporté une médaille de bronze à la barre fixe aux championnats du monde quelques mois plus tard. En 2022, il devient champion du monde sur le même engin et termine quatrième du concours multiple. Chaque réalisation a alimenté l’optimisme avant Paris.

Et puis Malone a dû soudainement réapprendre à marcher.

C’est quelqu’un qui se décrit comme un « travailleur » et pense que les béquilles sont « ce qu’il y a de pire ». Mais il ne pouvait pas accomplir le processus de récupération plus rapidement que son corps ne le lui permettait.

L’automne dernier, Malone a recommencé à survoler la barre fixe. Lorsqu’il a attrapé son premier élément de libération depuis la routine malheureuse, il a sauté de l’appareil, atterrissant avec précaution sur le dos pour protéger le genou enveloppé dans une attelle, et rayonnait avec un sourire. Son coéquipier et ami proche Curran Phillips l’a taclé pour célébrer.

À peu près au même moment, Malone regardait de loin l’équipe masculine américaine participer aux championnats du monde en Belgique. Les Américains ont remporté le bronze dans la compétition par équipe, leur première aux championnats du monde depuis 2014. En plus de la médaille de bronze de Richard au concours multiple, Khoi Young a remporté des médailles d’argent au cheval d’arçons et au saut de cheval. Les hommes ont réalisé une performance décisive, et ils l’ont fait sans Malone.

“Cela m’a beaucoup motivé”, a déclaré Malone, “parce que je veux faire partie de l’équipe qui le fait à Paris.”

Il avait alors confiance qu’il serait compétitif avec les meilleurs gymnastes du pays dans au moins quatre épreuves : cheval d’arçons, anneaux, barres parallèles et barre fixe. Aux championnats nationaux, il a terminé parmi les cinq premiers à chacun de ces engins, remportant la médaille d’or à la barre fixe après avoir obtenu un 14,900 jeudi et un 14,600 samedi.

Malone n’était pas sûr de savoir jusqu’où il progresserait au sol et au saut, qui nécessitent le plus de coups sur ses jambes. Il a déclaré qu’il voulait au départ prouver qu’il pouvait être une option « de secours » dans ces épreuves – il savait que cela augmenterait ses chances de faire partie de l’équipe olympique. Mais au cours des deux derniers jours de compétition, il a montré qu’il était capable de faire plus.

Malone a commencé la rencontre de jeudi avec une routine au sol dont le score de difficulté n’était pas trop éloigné de celui qu’il avait marqué avant la blessure. Malone a déclaré que sa performance en compétition n’était que sa « troisième ou quatrième » fois en effectuant la routine complète. Il a de nouveau réussi à se qualifier samedi malgré une réception hors limites.

Il est resté calme jusqu’à la fin, décrochant le titre avec un solide cheval d’arçons. Il a joué comme avant, imperturbable sous la pression et impassible au fil des étapes. Mais désormais, il n’y a plus aucun doute : sa blessure appartient au passé et un voyage à Paris approche à grands pas.

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