Le fils de l’avocat en disgrâce Alex Murdaugh poursuit Netflix et Warner Bros., ainsi qu’une grande chaîne de journaux, affirmant qu’il a été impliqué à tort dans un meurtre survenu en 2015.
Le procès intenté par Buster Murdaugh vendredi est le dernier épisode de la saga tentaculaire de la disgrâce d’une dynastie juridique de Caroline du Sud. Alex Murdaugh va passer le reste de sa vie en prison pour avoir tué sa femme, Maggie, et son plus jeune fils, Paul. Trois générations ont été procureurs élus dans le Lowcountry de Caroline du Sud ; la juridiction s’appelait «Murdaugh Country».
Aujourd’hui, son seul héritier survivant, qui n’a pas été inculpé du crime, se bat pour laver son propre nom.
Mais les avocats spécialisés en diffamation de Caroline du Sud affirment que la bataille sera difficile pour Buster Murdaugh et son avocat Shaun Kent.
« Le Kent est susceptible de se heurter à une forte résistance », a déclaré au Washington Post Robert B. Ransom, de la société Leventis & Ransom de Columbia, Caroline du Sud.
Le personnel de Kent a déclaré qu’il était jugé lundi et n’a pas répondu à une demande de commentaires mardi. Aucune des personnes poursuivies n’a immédiatement répondu aux demandes de commentaires du Post mardi.
Le procès affirme que trois documentaires lient à tort Buster à la mort de Stephen Smith, un étudiant en soins infirmiers de 19 ans retrouvé mort le long d’un tronçon de route désolé dans le Lowcountry.
L’incident avait alors été signalé comme un délit de fuite. Mais en mars 2023, après le spectacle médiatique entourant le procès pour meurtre d’Alex Murdaugh, la division chargée de l’application des lois de Caroline du Sud a déclaré la mort de Smith un homicide. Le corps de Smith a été exhumé en avril 2023. L’attention nationale a suscité de nombreuses rumeurs sur la famille, la mort de Smith n’en étant qu’une.
Le trio de documentaires est « Murdaugh Murders: Deadly Dynasty », diffusé sur Discovery Plus et Investigation Discovery ; « Low Country : The Murdaugh Dynasty », diffusé en streaming sur la plateforme Max de HBO ; et «Murdaugh Murders: A Southern Scandal» de Netflix.
Ils ont tous avancé la même idée : Buster Murdaugh était membre d’une famille puissante qui n’appréciait pas que leur fils ait une relation amoureuse avec un autre homme, alors ils ont tué Smith. Certains documentaires affirment que Buster a tué Smith avec une batte de baseball, ce que Buster a nié.
La série Netflix montre le portrait d’un jeune homme aux cheveux roux (Buster est un roux) portant une batte de baseball, qui, selon le procès, visait à dépeindre Buster comme le tueur.
La série Netflix présente également Michael DeWitt, rédacteur en chef du journal Hampton County Guardian, qui parle de l’affaire. Dans le documentaire, affirme le procès, il a déclaré : « Nous entendions toutes ces rumeurs sur une éventuelle connexion » et « il y a une part de vérité là-dedans ». (Le journal de DeWitt est publié par Gannett, la grande société de médias qui possède USA Today et des centaines des marques d’information locales.)
Après avoir entendu les grandes lignes du procès, Ransom a déclaré à propos des accusés : « Mon sentiment est qu’il y a juste assez de vérité dans toutes ces représentations médiatiques pour qu’ils s’en sortent bien. »
Les avocats spécialisés en diffamation de Caroline du Sud conviennent que l’affaire sera probablement gagnée ou perdue s’il s’agit de déterminer si Buster était une « personnalité publique ».
La définition habituelle est quelqu’un qui s’est mis en avant dans la société et s’expose ainsi à la critique. Buster s’est assis pour la série en trois parties de Fox News “La chute de la maison Murdaugh» qui a été diffusé après le procès mais qui, par ailleurs, a rarement retenu l’attention.
S’il s’avère qu’il est une personnalité publique ? « La charge qu’il doit assumer pour prouver la diffamation est extrêmement lourde », a déclaré Ransom.
“Cet appel pourrait avoir lieu avant le procès, mais je pense que ce n’est pas un appel qui interviendrait au début de l’affaire”, a déclaré Stephen F. DeAntonio du cabinet d’avocats DeAntonio basé à Charleston au Post.
DeAntonio a déclaré que Buster avait toutes les caractéristiques de quelqu’un qui a été involontairement forcé à se faire connaître du public.
« Il y a eu tellement d’événements, de problèmes et de controverses qui se sont produits pendant que tout cela se passait. Vous ne pouviez pas suivre. Il s’y est laissé entraîner », a déclaré DeAntonio.
Il a poursuivi : « Et c’est aussi triste. Cela a eu une fin tragique pour beaucoup de gens. Cela ne m’échappe pas, mais si le plaignant dans cette affaire s’avère être une personnalité publique ou une personnalité publique involontaire ou une personnalité publique à vocation limitée dans cette affaire, cela change la donne.
Les personnes poursuivies ont 30 jours pour répondre au procès.
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