“Si je suis honnête, jamais dans un million d’années…”
Jenson Button, 15 fois vainqueur de la course de Formule 1, parle pour lui-même. C’est du moins son intention. La réalité est que sa déclaration d’incrédulité excitée est un sentiment partagé par tous ceux qui travailleront dur dans le paddock du Circuit of the Americas à l’extérieur d’Austin, au Texas, ce week-end. C’est là que le champion du monde de F1 2009 fera ses débuts en course de stock car.
Il ne sera pas non plus le seul champion du monde de F1 sur la grille de départ. Ne t’inquiète pas. Vos yeux et votre cerveau fonctionnent très bien. Vous avez bien lu. Une paire de titlists mondiaux de F1 – Button dans une Ford Rick Ware Racing (propulsée par Stewart-Haas Racing) et le champion de 2007 Kimi Räikkönen dans la Project 91 Chevy de Trackhouse Racing – seront sur le terrain pour le Grand Prix automobile EchoPark de dimanche.
Il y a beaucoup de fermes au Texas. Alors, excusez les coureurs d’un certain âge si vous les voyez regarder vers le ciel COTA pour voir si des cochons volent au-dessus de l’hippodrome. Parce que ceux qui étaient là dans les années 2000 ont vu Juan Pablo Montoya gagner deux fois en 255 départs et dont la plupart des fans de NASCAR se souviennent comme le gars qui a fait sauter un séchoir à jet à Daytona. Ils ont vu Scott Speed passer de la jeune équipe junior de F1 de Red Bull (alors Toro Rosso) à son équipe naissante de Cup Series et avoir du mal à se qualifier pour les courses, ne marquant que quatre top 10 en 118 départs. Et tous ceux qui sont plus âgés que ça, eh bien, ils n’ont rien vu. À moins qu’ils n’aient été à Rockingham en 1967 lorsque le double champion Jim Clark a terminé 31e sur 40 voitures.
“La chose la plus étonnante que j’aie jamais vue était Jim Clark à Rockingham, et il lui parlait dans le garage”, se souvient Benny Parsons, membre du Temple de la renommée de NASCAR, avant sa mort en 2007. “Il était à vélo et je parlais à lui pendant environ 10 minutes avant que je réalise qu’il était resté assis sur ce vélo, totalement immobile, tout le temps. Pas de béquille. Juste assis là. C’est à quel point son équilibre était bon. Il adorait NASCAR. Mais il est mort dans un accident l’année suivante et tout ce que je pouvais penser, c’est que nous ne reverrons peut-être plus jamais un autre champion de Formule 1 en NASCAR.”
Les sentiments de Parsons étaient un refrain commun. Pourquoi? Parce que tout le monde savait que les sentiments de Clark à propos de NASCAR étaient rares dans le monde de la F1.
Maintenant, cela pourrait enfin changer. Du moins, les opportunités le sont.
“Ce n’est pas que je ne voulais pas courir en NASCAR, surtout dans une voiture de Coupe, je n’ai jamais cru que j’en aurais l’opportunité”, explique Button, le pilote britannique de 43 ans à ESPN. “Mais nous y sommes. Et en tant que coureur et fan de course, je suis reconnaissant pour cela.”
Ainsi que beaucoup d’autres. Ceux qui pratiquent le sport sont vraiment ravis d’une époque où l’on passe de la série de courses les plus prestigieuses de la planète (des machines F1 qui coûtent des centaines de millions de dollars à gérer) à la forme dominante de sport automobile en Amérique du Nord (les berlines autrefois mal vues décrites comme “taxicab racing” par l’ensemble européen), bien qu’il soit encore un peu choquant, ne semble plus aussi impossible.
Gardez à l’esprit que lorsque nous utilisons des mots tels que “ravi” et “excité” dans une histoire qui inclut Räikkönen, ces termes doivent également être considérés dans le contexte d’un vainqueur de F1 à 21 reprises qui est si célèbre qu’il est devenu connu sous le nom de “L’homme des glaces.”
Le Finlandais, également âgé de 43 ans, ressemblait à un buste en marbre au Louvre lorsqu’il a fait son premier départ en Coupe l’été dernier à Watkins Glen, expliquant : “Ouais, ce sera génial.” Après les moments de Räikkönen avec les médias, le propriétaire de l’équipe Trackhouse, Justin Marks, a rapidement enchaîné avec “Croyez-moi, il est excité.”
Comme beaucoup de gens, dirigés par Marks lui-même. C’était il y a un an, quelques mois seulement après le début de sa première saison complète en tant que propriétaire d’une équipe de Cup Series, lorsque Marks, un pilote de voitures de sport, a été informé par un ami commun que Räikkönen pourrait être intéressé à piloter la voiture Project 91 de Trackhouse, un programme conçu pour recruter des stars internationales de la course pour venir essayer leurs mains gantées à NASCAR lors d’une course à temps partiel.
“J’ai immédiatement réservé un vol pour la Suisse”, se souvient maintenant Marks, 41 ans. “J’ai fait tout le trajet aller-retour pour une réunion de 40 minutes. C’est à quel point j’étais excité à l’idée que Kimi monte dans une voiture de la Coupe.”
Räikkönen a fait un départ chacun dans les séries Truck et Xfinity de NASCAR en mai 2011, lors de sa première retraite en F1, tous deux sur l’ovale de Charlotte Motor Speedway dans les entrées de Kyle Busch Motorsports soutenues par Joe Gibbs Racing. Il a terminé 15e en camion et 27e en voiture Xfinity. Le plan était également d’organiser une course de Coupe, mais cela ne s’est jamais produit car sa retraite a pris fin cet hiver-là, et il était de retour en Formule 1 pour un séjour de 10 ans qui s’est terminé à la fin de la saison 2021.
Button avait pris sa retraite de la F1 quatre ans plus tôt, anxieux d’être père à plein temps. Il a fait ses débuts aux 24 Heures du Mans 2018 et a renversé une poignée d’autres séries de courses sur route de temps en temps, mais est resté en grande partie en dehors du cockpit. Maintenant, Button rejoindra Jimmie Johnson et Mike Rockenfeller cet été dans une voiture de stock expérimentale NASCAR Garage 56 construite par Hendrick Motorsports au Mans et a signé avec Rick Ware Racing pour organiser trois courses de Coupe cette saison: COTA, le circuit urbain de Chicago et le parcours routier de l’Indianapolis Motor Speedway.
Räikkönen, qui était en Caroline du Nord pour accumuler du temps sur simulateur et s’entraîner aux arrêts au stand avant de se rendre à Austin, n’est signé que pour cette course, mais Marks dit, “la porte est ouverte pour que Kimi en fasse plus.” Il a également laissé entendre que plus de noms de roues ouvertes pourraient être dans la voiture Project 91 plus tôt que plus tard.
Là où le dur labeur commence : la boutique. @RyanPreece_ montre @JensonButton autour de la boutique SHR alors qu’il se prépare pour sa poursuite en Cup Series avec @mobil1racing. pic.twitter.com/iiTPvMLstT
– Stewart-Haas Racing (@StewartHaasRcng) 20 mars 2023
Alors, qu’est-ce qui a changé ? Comment le monde de la course est-il passé de croire que les stars de la F1, à la retraite ou non, aux voitures de série étaient à peu près aussi probables que Denny Hamlin et Ross Chastain en vacances ensemble à une paire de champions du monde exécutant des Mustangs et des Camaros avec d’autres attendus dans leurs traces de pneus Goodyear ?
“Je pense qu’à mesure que la culture a progressé dans le monde, ce monde semble s’être rétréci au cours des 10 dernières années, tout comme nous sommes tellement plus connectés les uns aux autres”, explique Marks. “Les opportunités de croisements sont simplement plus facilement disponibles maintenant qu’elles ne l’ont jamais été, et nous nous connaissons tous mieux maintenant. Nos mondes ne semblent pas si éloignés et mystérieux. Les coureurs sont des coureurs et ils regardent tout maintenant. Kimi avait a regardé Trackhouse sur les circuits routiers et nous a vu gagner la saison dernière et savait que nous étions pour de vrai. Cela aide certainement.
Button est un fan autoproclamé de Tony Stewart. Il connaît certainement Stewart-Haas Racing grâce à Haas F1. Et son implication dans l’effort de NASCAR au Mans l’a beaucoup amené dans la région de Charlotte. Il y a longtemps, il s’est lié d’amitié avec Johnson et Jeff Gordon, rencontrés lors d’événements de course all-star et même sur les réseaux sociaux.
On se demande comment ce petit monde aurait affecté les légendes du passé. Dale Earnhardt avait l’habitude de passer ses matinées de course tôt avec ESPN parce qu’il aimait regarder Ayrton Senna. Lorsque Michael Schumacher se rendait au Texas Motor Speedway – oui, il l’a fait, en visitant un ranch qu’il possédait tranquillement dans le Lone Star State – il demandait avec étourderie à entendre des histoires sur “The Intimidator”.
Ainsi, alors que les fans et les dirigeants ont travaillé dur pour garder chaque discipline de sport automobile divisée, il semble qu’un respect mutuel entre les coureurs eux-mêmes ait toujours existé. Mais le temps, l’espace et les horaires chargés les ont empêchés de nouer des amitiés et de se croiser. Le rétrécissement du monde numérique a résolu la plupart de ces problèmes. Le seul obstacle restant était les voitures. Maintenant, cela a également été corrigé.
“C’est toujours effrayant parce que c’est encore tellement différent de ce à quoi je suis habitué”, avoue Button, rappelant qu’il a cinq départs COTA en F1. (Räikkönen a huit départs COTA, dont une victoire en 2018.) “Mais cette nouvelle voiture de Coupe, sur le papier du moins, la transition devrait être plus facile.”
Ah oui, la voiture Next Gen Cup. Lorsque des propriétaires comme Marks se rendent en Europe pour vendre Kimi & Co. sur des courses de stock-cars, ces nouveaux taxis en font un terrain beaucoup plus facile.
“Entrer dans une course NASCAR nécessitait une approche, une personnalité et un style de conduite si spécifiques que vous avez vu que les gars qui l’ont essayé n’ont tout simplement jamais réussi. [Jacques] Villeneuve, Montoya, Scott Speed, tous », déclare Marks, qui a lui-même eu du mal à faire la transition des voitures de sport lors de ses 80 départs dans les trois meilleures séries de NASCAR. « La voiture Next Gen est beaucoup plus en phase avec les autres sports mécaniques. autour du monde.
“Elle a enfin une suspension arrière indépendante et une boîte de vitesses séquentielle. C’est maintenant le type de voiture de course qui ne nécessite pas ce type de conduite très spécifique avec lequel les gens talentueux du monde entier se débattent parce que c’est tellement différent. Cette voiture est beaucoup plus comme une voiture GT, comme une grosse et lourde voiture GT. Il y a une énorme courbe d’apprentissage, mais c’est une courbe que ces gars-là peuvent naviguer.
Ils espèrent certainement qu’ils le peuvent. Button, Räikkönen, l’as de l’IMSA Jordan Taylor – qui remplace Chase Elliott, blessé – et le pilote d’IndyCar Conor Daly seront tous au COTA ce week-end. Peut-être que dans un an, il y en aura plus avec la F1 et d’autres pedigrees “outsider”. Peut-être pas.
Mais peu importe où cela va à partir d’ici, cela est déjà allé plus loin que n’importe quel vétéran du paddock NASCAR ou F1 aux cheveux gris aurait jamais pu espérer voir.
“En fin de compte, je suis un fan de course automobile”, déclare Button. “Je pense que c’est vrai pour tous ceux d’entre nous qui ont pris cette folle décision de faire de la course pour gagner leur vie. Et en tant que fans de sport automobile, la chance de voir des pilotes essayer différentes disciplines, et le fait que les gens travaillent pour les aider à le faire, c’est une victoire pour tout le monde.”
