2024-09-03 09:40:38
Ayant participé à sept compétitions paralympiques de basket-ball en fauteuil roulant, le Britannique Terry Bywater est parfaitement placé pour évaluer l’évolution de ce sport. Alors, quand il évoque avec émerveillement l’ambiance qui règne dans la Bercy Arena de Paris 2024, ses mots ont du poids.
Quelques instants après avoir aidé son équipe à décrocher la première place du groupe A en battant la France 85-50, le joueur de 41 ans a réfléchi au sentiment enivrant créé par une foule bondée et à la façon dont cela illustre les progrès que le sport a réalisés depuis ses débuts paralympiques il y a plus de deux décennies à Sydney.
« Cette foule, wow », s’est exclamé Bywater. « Merci Paris, merci la France, c’était quelque chose de spécial.
« Il suffit de regarder ce stade au coup de sifflet final. La France a perdu et le public est resté sur place pour nous applaudir pendant au moins cinq minutes. Cela montre à quel point le basket-ball en fauteuil roulant est un sport formidable. Je pense que nous avons gagné beaucoup de respect de la part des 15 000 fans présents dans le stade. Je suis très fier des garçons. »
« Le basket-ball en fauteuil roulant s’est beaucoup développé. Chaque année, il devient plus grand et meilleur – il suffit de regarder les athlètes sur le terrain maintenant.
« Pour moi, le changement s’est produit à Londres en 2012. Nous avons placé la barre très haut avec les supporters qui sont venus, qui ont rempli les stades et qui ont reçu le soutien nécessaire. Je pense que cela a aidé le basket-ball en fauteuil roulant en général.
Terry Bywater en compétition avec la Grande-Bretagne aux Jeux paralympiques de Londres 2012 © Shaun Botterill/Getty Images
« Ce soir, c’était ridicule. Jouer devant 15 000 spectateurs aux Jeux paralympiques est quelque chose que je n’oublierai jamais. »
« Pour moi, Sydney était un rêve devenu réalité, c’était mes premiers Jeux, et à l’époque, les stades étaient déjà remplis », se souvient-il. « J’étais un jeune de 17 ans, je ne jouais pas beaucoup.
« Mais la différence entre 2004 et 2024 est évidente. Nous remplissons les stades en permanence et le basket-ball en fauteuil roulant a changé : il est plus rapide, il y a plus de contacts et plus de points marqués. Je pense que c’est fantastique pour le basket-ball en fauteuil roulant en général. »
La Grande-Bretagne s’est qualifiée pour les quarts de finale face à l’Australie après trois victoires consécutives dans la poule A, mais Bywater ne prend rien pour acquis dans ce qui s’annonce comme une compétition très ouverte. Les champions en titre, les États-Unis, ont dominé la poule B, tandis que le Canada et l’Espagne font partie des autres équipes qui ont impressionné jusqu’à présent.
Bywater a expliqué : « Je sais que c’est un cliché, mais à partir de maintenant, c’est match par match. J’ai été ici plusieurs fois et je sais combien il est difficile de gagner une médaille paralympique, combien il est difficile d’atteindre une finale.
« Il y a beaucoup d’équipes ici qui veulent faire la même chose que nous : nous avons les États-Unis, l’Australie, l’Espagne, la France. Nous voulons toutes participer à cette dernière journée. Nous avons réalisé trois bonnes performances et je veux que nous nous améliorions encore et encore.
La Grande-Bretagne célèbre sa victoire dans la poule A contre l’Allemagne © Naomi Baker/Getty Images
« Le niveau est très élevé maintenant. Nous avons vu des matchs serrés ici, et lors du match précédent, le Canada a battu l’Allemagne. Avec tout le respect que je dois au Canada, qui aurait pu croire à cela ?
« Nous avons eu beaucoup de matchs de préparation avant celui-ci et tout le monde a battu tout le monde. C’est fantastique pour la compétition. Ce n’est pas comme avant, où vous pensiez peut-être avoir un match de groupe facile et pouvoir reposer certains joueurs. Maintenant, nous devons aborder chaque match à 100 %. On ne peut pas prendre un match pour acquis. »
Bywater est toutefois encouragé par les performances de la Grande-Bretagne jusqu’à présent, alors qu’elle entre dans la phase à élimination directe de la compétition.
Il a ajouté : « C’était une performance collective complète contre la France. Tout le monde a joué et nous avons deux jeunes qui ont rejoint l’équipe, deux débutants en la personne de Lee (Fryer) et Pete (Cusack) qui ont été fantastiques, et nos leaders de l’équipe ont brillé.
« Je suis super fière. Participer à un seul Paralympique était un rêve, même sept, et je joue en tant que numéro sept. J’ai toujours la confiance des entraîneurs pour me faire jouer. Chaque fois que je monte sur le terrain, les gars m’entourent, ils veulent que je prenne soin du ballon, que je tire. Ils croient toujours en moi. Cela me donne beaucoup de confiance. »
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