L’idée d’une mission spatiale lancée depuis un coin quelconque d’un aéroport de Cornouailles – à côté du dépôt de bus en fait – a attiré sa juste part de scepticisme au fil des ans.
Mais l’impressionnant toucher des roues dans le nord Cornouailles cette semaine d’un Boeing 747 converti pour transporter une fusée amorcée pour propulser des satellites dans l’espace a peut-être fait taire même les sceptiques les plus endurcis.
Dans quelques semaines, le 747 doit décoller du Spaceport Cornwall, monter à 35 000 pieds et lancer la fusée qui lancera neuf satellites en orbite – le premier lancement de satellite depuis le sol britannique.
“Oui – ça se passe vraiment”, a déclaré Flt Lt Matthew “Stanny” Stannardun pilote d’essai de la RAF détaché auprès du Orbite vierge mission, alors qu’il s’étirait après avoir piloté le 747 du désert de Mojave en Californie au climat plutôt plus froid Aéroport de Cornouailles Newquay.
“C’était un bon voyage. Cela nous a donné l’occasion de réfléchir à ce dans quoi nous sommes impliqués. Nous ne sommes pas seulement un 747. Nous sommes la première étape d’un système de lancement de fusée.
Il a pointé le Port spatial de Cornwall hangar. « Il y a des satellites là-dedans. Nous avons une fusée qui arrive ici vendredi. Dans quelques semaines, cette zone sera une rampe de lancement qui mettra quelque chose en orbite.
D’ici là, il y aura un vol d’entraînement, des essais sur la fusée et un peu de temps pour que les Américains de l’équipage goûtent aux délices de Cornwall, voire comparent ses plages de surf à celles de la Californie. Au cours des prochaines semaines, la zone autour du port spatial sera officiellement désignée territoire américain. La sécurité a été renforcée.
Ensuite, le vol Start Me Up (du nom de la chanson des Rolling Stones) sera lancé. La fusée sera fixée sous l’une des ailes du 747 – appelée Fille cosmique après le hit funk de 1996 de Jamiroquai – et Stannard et son équipe décolleront.
Une fois qu’ils auront atteint la bonne altitude et position, il y aura un compte à rebours et Stannard appuiera sur un bouton pour libérer la fusée avant de s’éloigner au fur et à mesure qu’elle s’enflamme, un moment qui serait mal à l’aise pour tous, sauf pour l’équipage le plus coriace. La fusée emmènera les satellites en orbite.
Les avantages de ce système sont que les petits satellites, de la taille d’une machine à laver, peuvent être déployés plus rapidement et simplement à partir d’un plus grand nombre d’endroits. Les satellites lancés par Cosmic Girl comprennent des actifs appartenant au ministère britannique de la Défense et un réutilisable développé par Forge de l’espace dans le pays de Galles.
L’équipe de Spaceport a versé des larmes de joie lorsque le 747 a atterri.
“C’est le moment que nous attendions depuis huit ans”, a déclaré Melissa Thorpe, responsable de Spaceport Cornwall. « Je suis extrêmement émotif. Après la pandémie et toutes les turbulences, avoir quelque chose d’espoir, d’excitant et d’inspirant signifie beaucoup. Nous y croyons pour Cornwall. Nous faisons cela pour Cornwall.
Matt Archer, le directeur des vols spatiaux commerciaux au Agence spatiale britannique, qui a financé en partie le projet, a déclaré qu’il avait eu la chair de poule lorsque Cosmic Girl a atterri. Il a déclaré que c’était un “vraiment grand moment” pour l’agence, le lancement étant une ambition clé de la stratégie spatiale nationale du gouvernement britannique.
Il y a maintenant des centaines d’emplois liés à l’espace à Newquay et plus à Station terrienne de Goonhilly de l’autre côté de la péninsule de Cornouailles. Mais plus que cela, dit Archer, la mission Start Me Up est une déclaration sur le sérieux du gouvernement quant au développement du secteur spatial.
Louis Gardner, le conseiller de Cornwall pour Newquay Central et Pentire, a déclaré qu’il était incroyable de voir le projet se concrétiser.
“Les enfants pourront regarder depuis l’école locale et voir le décollage et l’atterrissage d’une fusée dans l’espace.” Il a dit que parfois les gens de Cornouailles étaient critiqués pour ne pas avoir de vision ou de rêver. “Quelle vision de plus pouvez-vous avoir que d’envoyer une fusée dans l’espace depuis Cornwall ?”
Le député de St Austell et de Cornwall, Steve Double, a déclaré qu’il y avait eu des hauts et des bas, des rebondissements en cours de route. « Mais c’est formidable pour Cornwall. Des tas de gens m’ont dit que ça n’arriverait jamais mais ça y est.
« Pour moi, il s’agissait toujours d’inspirer les jeunes de Cornouailles. La plupart de mes contemporains qui voulaient faire carrière dans l’ingénierie ou l’électronique ont dû partir. Maintenant, nous créons ce genre d’emplois ici.
L’ingénieure de lancement de Cosmic Girl, Dayle Alexander, d’Atlanta, en Géorgie, a frissonné un peu sur la piste mais a dit qu’elle était juste contente qu’il ne pleuve pas. “J’avais été averti de m’y attendre.”
Elle a expliqué les vérifications et les exercices qui auraient lieu, tous surveillés dans un contrôle de mission installé dans la cabine de première classe dépouillée. « Ensuite, nous mettons la fusée et il est temps de voler. Nous ne pouvons pas attendre.
